Cựu đội trưởng Liverpool cũng không phải là người đặt những viên gạch đầu tiên, khi Glasgow Rangers xây lại đội từ đống tro tàn, nhưng các cổ động viên Rangers có lý do để coi Gerrard là người hùng trong lịch sử CLB.
 |
Rangers leo khỏi đáy vực nhờ những con người tâm huyết, nhưng chỉ trở lại đỉnh cao nhờ một huyền thoại đến từ Liverpool.
Tượng đài sụp đổ
Mùa hè 2012, Rangers tuyên bố phá sản. Một cú sốc xảy đến với nền bóng đá Scotland. Mới năm trước, Rangers còn vô địch Scotland.
Cách đó không lâu, đội bóng này còn nằm trong top 20 đội bóng giàu nhất châu Âu. Chủ tịch Rangers ngày ấy, David Murray, quyết định rao bán đội với giá 1 bảng. Ai mua lại CLB sẽ phải trả số tiền nợ lên tới cả trăm triệu bảng.
 |
| Các CĐV Rangers lấp kín một sân bóng... làng thuộc hạng đấu thấp nhất của Scotland để cổ vũ CLB yêu quí của họ làm lại. Ảnh: Getty. |
Điều mỉa mai với các CĐV Rangers là chính Murray nhiều năm trước từng có tuyên bố nổi tiếng: “Nếu Celtic dám chi 5 bảng, chúng tôi sẽ tiêu 10”.
Rangers bị loại khỏi giải VĐQG Scotland (Scottish Premiership). Họ nhận án cấm thi đấu môt năm, bị giáng xuống giải hạng Tư, thấp nhất trong tháp hạng đấu của bóng đá Scotland.
Chủ mới, cách quản trị tài chính mới và đặc biệt, sự ủng hộ của một cộng đồng cổ động viên lớn nhất nhì Scotland đã giúp Rangers trở lại.
Ngày Rangers đá trận đầu tiên ở hạng đấu thấp nhất Scotland, 49.118 cổ động viên phủ kín sân nhà Ibrox. Đây là lượng cổ động viên kỷ lục trong lịch sử bóng đá thế giới từng xuất hiện ở một giải đấu hạng Tư.
3 năm, Rangers thăng 3 hạng. Họ trở lại giải VĐQG Scotland vào năm 2016. Bốn đời HLV đã làm việc ở Rangers kể từ khi đội bóng này phá sản. Thành tích tốt nhất mà Rangers có được trong khoảng thời gian đó là vị trí thứ 3 vào cuối mùa.
Đó là giai đoạn mà Rangers phải chứng kiến kẻ thù đáng ghét Celtic thống trị nền bóng đá. Kể từ khi Rangers vô địch Scotland mùa 2010/11 và xuống hạng, Celtic trở thành ông vua duy nhất của bóng đá nước này trong 9 mùa giải sau.
Đó là nỗi đau với các CĐV Rangers. Trong thời gian dài, họ phải ngồi nhìn đối thủ không đội trời chung vô địch năm này qua năm khác, thể hiện sức mạnh và vị thế vượt trội với CLB của mình.
Cán cân quyền lực của bóng đá Scotland tưởng như sẽ mãi lệch về một bên, cho đến khi Gerrard trở thành HLV trưởng Rangers vào mùa 2018.
Gerrard được ban lãnh đạo Rangers ký hợp đồng có thời hạn tới 4 năm. Khi đó, cựu tiền vệ người Anh là một tay mơ đúng nghĩa trên băng ghế huấn luyện.
Tuy nhiên, các ông chủ của Rangers đã trao niềm tin cho Gerrard, không khác gì với cách Barcelona hay Real đưa Pep Guardiola và Zinedine Zidane vào ghế nóng.
Dưới sự dẫn dắt của HLV Brendan Rodgers lúc bấy giờ, Celtic tỏ ra vượt trội phần còn lại của giải đấu. Từ năm 2016 đến 2017, Celtic tạo ra chuỗi 69 trận bất bại ở giải VĐQG, một kỷ lục.
Họ vô địch Scotland mùa 2016/17 với thành tích bất bại, hơn đội xếp thứ tới 30 điểm. Mùa đó, Rangers xếp thứ ba. Thầy cũ Hodgson tin với Rangers, Gerrard đã không chọn một công việc dễ dàng.
“Cậu ấy đã nhận thử thách khó khăn”, cựu HLV Liverpool và tuyển Anh Roy Hodgson nói về quyết định làm HLV Rangers của Gerrard trên BBC. “Mọi thứ còn khó hơn nữa nếu cậu ấy muốn phá vỡ sự thống trị của Celtic”.
 |
| Rangers đã ký hợp đồng dài hạn với một HLV chưa từng dẫn dắt một CLB chuyên nghiệp nào. Ảnh: Getty. |
Thử thách khó khăn
Hơn một thập niên trước, Celtic và Rangers thi nhau thống trị bóng đá Scotland. Khi bạn hỏi ai đó về đội sẽ vô địch Scotland vào cuối mùa, họ sẽ nói hoặc Celtic hoặc Rangers.
Nó giống như bạn chọn bánh mỳ hay phở cho bữa sáng vậy. Nhưng khi Gerrard đến, Rangers đã tụt xuống một vị thế thấp hơn Celtic. Doanh thu của Rangers vào năm 2018 là 32,7 triệu bảng, của Celtic là 101,6 triệu bảng.
“Mọi thứ không thể thay đổi chỉ sau một đêm”, Gerrard nói trong cuộc phỏng vấn với đồng đội cũ Robbie Fowler. “Tôi đã nói với ban lãnh đạo đội bóng rằng phải thực tế. Khoảng cách giữa hai đội là rất lớn”.
Những thành tích trên sân cỏ (dự Europa League thường xuyên) và cách quản trị tài chính tốt giúp Rangers dần thu hẹp khoảng cách với Celtic. Tháng 11/2020, doanh thu của Rangers là 59 triệu bảng, kém Celtic 11 triệu bảng.
Trên sân bóng, Gerrard và các học trò thậm chí làm tốt hơn. Sau 2 mùa giải liên tiếp về nhì, Gerrard đã giúp Rangers soán ngôi Celtic. Họ vô địch Scotland mùa 2020/21 trước 6 vòng đấu, hơn Celtic 20 điểm.
"Chức vô địch Scotland mang nhiều ý nghĩa", Hodgson nói. "Gerrard có một sự nghiệp tuyệt vời, nhưng khoảng trống của chức VĐQG (với Liverpool) luôn để lại dư chấn cho cậu ấy".
Gerrard bắt đầu sự nghiệp HLV của mình theo cách trầm lắng hơn người đồng đội cùng thời Frank Lampard.
Dù đang trên đường trở lại đỉnh cao, Rangers vẫn chỉ là một đội bóng ở giải Scotland. Giải VĐQG Scotland không thể sánh với Championship về quy mô, chứ chưa nói đến Premier League.
Trong khi đó, Lampard được Derby County trải thảm đỏ rồi sau đó dễ dàng quay về ngôi nhà cũ Chelsea. Tuy nhiên, Gerrard đã cho thấy quyết định đúng đắn khi gắn bó với Rangers, thay vì chọn một đội bóng khác ở Anh.
"Với những kỹ năng và thành tựu mà Gerrard đã đạt được ở Rangers, cậu ấy bây giờ có thể dẫn dắt bất kỳ CLB nào trên thế giới", Hodgson phân tích. "Cậu ấy có tài năng, tư chất thủ lĩnh, sự am hiểu và bây giờ là kinh nghiệm".
Mọi thứ với Gerrard tại Rangers không chỉ có màu hồng. Cựu tiền vệ Liverpool bị chỉ trích vì khả năng đọc trận đấu kém ở các giải đấu cúp. Dưới thời Gerrard, Rangers thường chơi kém ở các giải đấu cúp. Đó là bài học mà Gerrard không thể quên cho công tác huấn luyện.
Ngày Gerrard ký hợp đồng, một trong những tờ báo ăn khách của Scotland là Scottish Sun nghi ngờ về quyết định của Rangers. Trò khó mà lật thầy. Rodgers của Celtic quá mạnh, còn Gerrard là ai? Anh chỉ là huyền thoại chưa bao giờ làm HLV đội một, chưa bao giờ giành chức VĐQG.
Giờ mọi thứ thay đổi. Gerrard trở thành người hùng trong mắt các CĐV Rangers. Hàng nghìn người hâm mộ đội bóng đã tụ tập bên ngoài sân Ibrox trong ngày Rangers vô địch.
Từ vực sâu, gã khổng lồ của bóng đá Scotland trở lại để phá vỡ sự thống trị của đại kình địch. Gerrard quá hiểu tình yêu mà các CĐV Rangers dành cho đội bóng. Nó không khác gì bầu không khí ở Anfield.
 |
| Gerrard có màn ăn mừng độc đáo cùng CĐV sau khi bị đuổi khỏi sân. Ảnh: Getty. |
Tương lai rộng mở
Chức vô địch Scotland giống như chứng chỉ quan trọng, giúp Gerrard có được sự công nhận của thế giới bóng đá. Không phải cầu thủ tài năng nào cũng có thể trở thành một HLV giỏi sau khi giải nghệ. Đặc biệt với các danh thủ người Anh.
Lampard bị Chelsea sa thải. Gary Neville thất bại thê thảm ở Valencia và giờ chuyên tâm vào công tác BLV, cùng với Jamie Carragher hay Rio Ferdinand. John Terry hay Michael Carrick vẫn đang học việc. Trong số các cầu thủ thế hệ 8X của bóng đá Anh, Gerrard là người có bước đi vững chắc nhất trong nghiệp HLV.
Tất nhiên, mọi thứ với anh chỉ mới bắt đầu. Gerrard còn phải thể hiện mình ở đấu trường châu Âu, nơi mọi thứ khắc nghiệt hơn nhiều so với giải Scotland. Hai mùa trước, Gerrard bị chỉ trích vì Rangers luôn bị loại sớm ở Europa League.
Các trận thua trước Villarreal hay Bayer Leverkusen là minh chứng cho thấy Gerrard còn phải học nhiều.
Ở mùa giải tới, Rangers sẽ đá vòng sơ loại Champions League với tư cách đội vô địch Scotland. Đối thủ của họ, Celtic đã 4 mùa liên tiếp không thể vào vòng bảng Champions League. Đó là thống kê cho thấy vị thế của bóng đá Scotland so với phần còn lại của châu Âu.
Đấu trường châu Âu sẽ là chứng chỉ khác cho sự nghiệp HLV của Gerrard. Mùa này, Rangers vào vòng 16 đội Europa League. Họ vừa có trận hòa 1-1 quan trọng trên sân của Slavia Praha, đội đã loại Leicester City của chính Rodgers vòng trước.
Trong nhiều bài phỏng vấn sau khi lên đỉnh Scotland, Gerrard khẳng định anh vẫn cam kết tương lai với Rangers. Anh tỉnh táo trước mọi câu hỏi về việc có thể thay Jurgen Klopp dẫn dắt Liverpool.
"Các cổ động viên Liverpool không muốn tôi làm HLV trưởng đội bóng đâu, họ muốn Jurgen Klopp cơ" Gerrard nói. "Và tôi hoàn toàn đồng ý với điều đó".
Gerrard nhìn thấy bài học từ Lampard. Anh hiểu so với Rangers, Liverpool là thử thách ở cấp độ hoàn toàn khác. Cựu tiền vệ tuyển Anh vẫn còn phải học nhiều. HLV bóng đá đỉnh cao luôn là nghề khắc nghiệt.
