Nếu có đội bóng nào luôn bị đánh giá yếu hơn so với thực lực, đó chắc chắn là Croatia. Trước thềm World Cup, Tây Ban Nha, Đức, Pháp, Argentina ... được xướng tên như những ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch, nhưng chưa từng một ai nhắc đến đoàn quân của HLV Zlatko Dalic.
Bước vào vòng bảng, thế giới mới chợt nhận ra thiếu sót như thế nào khi bỏ quên một đội bóng đầy mạnh mẽ và bản lĩnh. Luka Modric và các đồng đội có màn khởi động không thể suôn sẻ hơn với chiến thắng dễ dàng trước Nigeria, trước khi gây chấn động thế giới bằng màn dội bom nguyên tử vào lưới Argentina.
Dù chắc suất vào vòng knock-out, Croatia vẫn tiếp tục đánh bại Iceland trong lượt đấu cuối, duy trì thành tích toàn thắng hiếm hoi tại vòng bảng.
Bao lần "chết đi sống lại"
 |
| Modric và các đồng đội chiến đấu kiên cường trong suốt giải đấu. |
Tuy nhiên, nếu vòng bảng dễ dàng với Croatia bao nhiêu, họ lại gặp trở ngại trong những trận knock-out bấy nhiêu. Trước chung kết, 3 trận đấu loại trực tiếp của đội bóng áo đỏ trắng đều kéo dài 120 phút đầy vất vả và nhọc nhằn.
Trước những đối thủ Đan Mạch, Nga và Anh, đội bóng của ông Dalic đều rơi vào tình cảnh bị dẫn trước phải rượt đuổi tỷ số. Nhưng ở đó càng bùng lên sức mạnh và sự bền bỉ của các cầu thủ Croatia. Mario Manduzkic bất chấp tuổi tác để ghi bàn, Modric cày xới không biết mệt mỏi trên sân và ngay cả trung vệ Domagoj Vida cũng có thể lên tiếng khi cần. Lửa thử vàng, Croatia càng được thử thách càng chứng minh sức mạnh và bản lĩnh ngoan cường của đại diện bóng đá sừng sỏ.
Là đội bóng phải thi đấu với thời gian dài nhất tại World Cup năm nay, nhưng chưa bao giờ Croatia tỏ ra nản lòng. Luka Modric thậm chí còn mạnh mẽ đáp trả truyền thông sau bán kết trước đội tuyển Anh: "Trước trận đấu, chúng tôi thống nhất với nhau rằng, được rồi, hãy cho họ biết ai sẽ là người phải mệt mỏi vào đêm nay. Croatia không hề mệt mỏi, chúng tôi chiến thắng về thể chất, tinh thần, tỷ số, mọi khía cạnh".
Đứng đầu đội tuyển, HLV Zlatko Dalic cũng khẳng định sức mạnh của đội bóng: "Những người đánh giá thấp Croatia nên tự xem lại mình. Theo tôi, họ đừng tự nhận là chuyên gia nữa. Nếu là một chuyên gia, họ sẽ biết rằng Croatia là đội bóng mạnh".
Vào chung kết bằng đôi bàn chân rướm máu
Dù lên tiếng khẳng định về nguồn lực Croatia, ai cũng hiểu rằng thể lực của các cầu thủ áo đỏ trắng bị bào mòn đến thế nào sau 3 trận đấu liên tiếp kéo dài hết hiệp phụ. Thủ thành Danijel Subasic nén đau ở cơ bắp để ra sân trong trận tứ kết gặp Nga, để rồi vào cuối trận anh gặp thêm vấn đề về gân kheo.
Ở trận bán kết, Ivan Perisic là người dứt điểm nhiều nhất với 13 lần. Cái giá phải trả của danh hiệu "Cầu thủ hay nhất trận đấu" là Perisic phải vào bệnh viện ở Moscow để đánh giá mức độ nghiêm trọng của chấn thương đùi. Croatia thậm chí còn chịu thiệt thòi hơn đối thủ khi "Gà trống" có nhiều hơn 1 ngày để nghỉ ngơi.
 |
| Thủ môn Subasic nén đau để tiếp tục thi đấu. |
Cuộc thư hùng với Pháp rõ ràng là minh chứng điển hình cho nỗi đau khổ "lực bất tòng tâm" của người Croatia. Thể lực không thể dồi dào bằng đối thủ, Luka Modric và các đồng đội chỉ có thể lấy ý chí, quyết tâm và sự kỳ vọng của cả một dân tộc làm sức mạnh đối đầu với "Les Bleus".
Dù bị dẫn trước từ sớm, đoàn quân của HLV Dalic vẫn thể hiện được bản lĩnh, hoàn toàn giữ bình tĩnh để có được bàn gỡ chỉ 10 phút sau đó. Nếu không phải chịu một bàn thua trên chấm penalty, Croatia có lẽ không phải miệt mài cố gắng dồn lên tấn công để chấp nhận một cái kết chóng vánh đến vậy.
Bước sang hiệp đấu thứ 2, thể lực không còn cho phép Modric cùng đồng đội kiểm soát thế trận. Lần lượt Paul Pogba, Kylian Mbappe nổ súng khiến giấc mơ lần đầu tiên đăng quang thế giới của người Croatia ngày càng trôi về nơi xa.
Dù Mandzukic có bàn thắng "lấy công chuộc tội" sau sai lầm ngớ ngẩn của thủ thành Lloris, bấy nhiêu cũng không đủ để thắp sáng lại niềm hy vọng vô địch. Các học trò của Deschamps vẫn luôn kiểm soát tốt thế trận với nguồn thể lực sung mãn vượt trội.
Thua trận, thủ thành Subasic bật khóc, anh không thể một lần nữa trở thành người hùng của đất nước 4 triệu dân giáp biển Adriatic. Số lần Subasic vào lưới nhặt bóng trong trận chung kết bằng tổng số bàn thua anh phải nhận trong 3 trận trước đó cộng lại. Bao nhiêu sức lực có được, Croatia đã dồn hết trên con đường dài chông gai chạm tới giấc mơ được chơi trận chung kết.
Tiếng chim hót trong bụi mận gai
 |
| Modric nhận danh hiệu Quả bóng vàng World Cup sau những nỗ lực suốt giải đấu. |
"Có một truyền thuyết về con chim chỉ hót có một lần trong đời, nhưng hót hay nhất thế gian. Có lần nó rời tổ bay đi tìm bụi mận gai và tìm cho bằng được mới thôi. Giữa đám cành gai góc, nó cất tiếng hát bài ca của mình và lao ngực vào chiếc gai dài nhất, nhọn nhất. Vượt lên trên nỗi đau khôn tả, nó vừa hót vừa lịm dần đi, và tiếng ca hân hoan ấy đáng cho cả sơn ca và hoạ mi phải ghen tị.
Bài ca duy nhất, có một không hai, bài ca phải đổi bằng tính mạng mới có được. Nhưng cả thế gian lặng đi lắng nghe, và chính Thượng đế trên thiên đàng cũng mỉm cười. Bởi vì tất cả những gì tốt đẹp nhất chỉ có thể có được khi ta chịu trả giá bằng nỗi đau khổ vĩ đại".
Đó là những lời văn trong quyển tiểu thuyết vĩ đại "Tiếng chim hót trong bụi mận gai" của nữ văn sĩ người Australia Colleen McCulough. Croatia có lẽ cũng rất giống tiếng hót của một chú chim can trường vào thời điểm này, lấy hết sức bình sinh để chiến đấu với gã khổng lồ nước Pháp. Cuối cùng, con chim ấy cũng phải nhận lấy khúc vĩ thanh trầm buồn mang tên thua cuộc.
Thế nhưng, chiến bại ấy không đồng nghĩa với sự tủi nhục, xấu hổ. Đó là "nỗi đau khổ vĩ đại" của một quốc gia chỉ 4 triệu dân nhưng sở hữu nền bóng đá phát triển mạnh mẽ, của một giấc mơ được đá trận chung kết tầm cỡ thế giới sau 20 năm thất bại tại bán kết cũng trước chính người Pháp.
Trong bóng đá, vinh quang là khi được đứng trên đỉnh cao chót vót với những chiếc huy chương vàng trên cổ và pháo giấy rợp trời. Nhưng với nhiều người, vinh quang là được tận hiến, được chiến đấu hết mình bằng tất cả sức lực, sự kiên cường và ý chí vì một mục tiêu chung bất kể đối thủ có hùng cường đến nhường nào.
Đội tuyển Pháp đã chiến thắng bằng danh hiệu vô địch World Cup 2018, nhưng Croatia với những đôi bàn chân rướm máu kiên cường mới là nhà vô địch trong tim của nhiều CĐV yêu trái bóng tròn ngày hôm nay.
 |
| Thông số của trận chung kết World Cup 2018. Đồ họa: Minh Phúc. |
