Một trong những giải đấu đang thu hút các đội bóng hàng đầu trong khu vực là Merdeka Cup diễn ra từ 4-15/9 tại thành phố Kuantan, Malaysia. Tham dự giải đấu cho 3 đội U23 của Malaysia, Myanmar, Singapore và đội tuyển các ngôi sao Thái Lan.
Các đội thi đấu vòng tròn 1 lượt, chọn ra 2 đội có điểm số cao nhất vào thi đấu chung kết. U23 Malaysia với 3 trận toàn thắng sẽ thi đấu chung kết cùng U23 Myanmar. Đây là 2 đội bóng có lực lượng cực mạnh, được xem là ứng viên hàng đầu cho ngôi vô địch môn bóng đá nam tại SEA Games sắp tới.
 |
| U23 Myanmar có lực lượng rất mạnh. |
U23 Malaysia đặt dưới sự dẫn dắt của HLV Ong Kim Swee. Đội hình của họ được đầu tư rất kỹ, bài bản để bảo vệ ngôi vô địch. Họ được tập trung ngay từ đầu năm và có một chuyến tập huấn kéo dài 3 tháng tại Áo, Hungary, Slovakia, CH Séc. Đến tháng 7, U23 Malaysia tham dự giải bóng đá thuộc Đại hội thể thao sinh viên thế giới.
Tại đây họ thi đấu 5 trận với các đội bóng đại diện cho Anh, Canada, CH Ailen, Nhật Bản và Ý với kết quả 1 thắng, 5 thua. Sự chuẩn bị kỹ càng này giúp họ thi đấu cực hay tại Merdeka Cup khi thắng U23 Singapore 1-0, U23 Myanmar 2-1 và Thái Lan Selection 3-0. Trong đội hình của họ có 2 cầu thủ hiện đang chơi tại J.League là Wan Zack Haikal và Nazirul Che Hasim cùng một số tuyển thủ quốc gia khác.
Mạnh không kém U23 Malaysia là U23 Myanmar khi hơn một nửa đội hình của họ cũng hiện đang khoác áo ĐTQG. Đội hình của họ có đầy đủ các hảo thủ như Kyi Lin, Kyaw Zayar Win, Kyaw Ko Ko, Chit Min Soe, Yan Aung Win, Khaw Zayar… Tại Merdeka Cup 2013, U23 Myanmar đã chơi tương đối thành công khi thắng U23 Singapore 2-0, hòa Thái Lan Selection và chỉ chịu thua sát nút đội chủ nhà U23 Malaysia.
U23 Singapore gồm phần lớn các cầu thủ của đội Young Lions đặt dưới sự quản lý của Liên đoàn bóng đá nước này. Đội hình của họ thi đấu tại giải VĐQG nước này nhiều năm nay nên có sự ăn ý rất cao. Trong đội hình của họ có 2 tuyển thủ quốc gia là Hariss Harun và Safuwan Baharudin. Trong tháng 7 vừa qua họ có 3 trận giao hữu với U23 Indonesia và Philippines với kết quả thắng 2, hòa 1.
U23 Thái Lan hiện tại đang được dẫn dắt bởi cực danh thủ Kiatisak. Trong đội hình của họ có rất nhiều tuyển thủ quốc gia như Kawin, Artit Daosawang, Pokkao Anan, Chanthip Sonkrasin… Từ đầu năm U23 Thái Lan đã thi đấu 8 trận với kết quả, thắng 6, hòa 1, thua 1. Họ từng hòa 3-3 với Đội tuyển Ngôi sao Thai League (đội từng thắng Man United 1-0 trong trận giao hữu tháng 7 vừa qua).
Ngay cả U23 Lào và Campuchia cũng chuẩn bị rất kỹ. U23 Lào sẽ có một loạt các trận giao hữu trong tháng 9 với các đội bóng hàng đầu Thái Lan là Chonburi, Buriram, Suphanburi. Còn U23 Campuchia đã “nhập khẩu” 1 cầu thủ lai Pháp là Thierry Chantha Bin đặt dưới sự dẫn dắt của HLV Lee Tae Hoon. Trong tháng 11, họ sẽ thi đấu thử nghiệm tại BIDC Cup.
