Vòng bảng AFC Champions League châu Á miền Đông khởi động với 20 CLB tới từ 9 nền bóng đá khác nhau. Đến nay, chỉ còn 8 đội (3 nền bóng đá) trụ lại tới vòng knock-out. Nhật Bản và Hàn Quốc chứng tỏ sức mạnh vượt trội khi chỉ mất một đại diện Gamba Osaka, trong khi 7 đội khác đều có vé đi tiếp.
 |
| BG Pathum United là cái tên duy nhất ngoài Đông Á có mặt ở tứ kết miền Đông AFC Champions League mùa này. Ảnh: AFC. |
Chiều ngược lại, Thái Lan là đại diện duy nhất tới từ phần còn lại của miền Đông, cũng là đại diện duy nhất của Đông Nam Á. 6 nền bóng đá khác gồm Trung Quốc, Việt Nam, Malaysia, Singapore, Philippines và Hong Kong đều đã dừng bước ở AFC Champions League.
Bởi thế, nhiều người bảo BG Pathum United sẽ một mình khiêu vũ với “bầy sói” Đông Á.
Sức mạnh của các đại diện Nhật Bản, Hàn Quốc ở sân chơi lục địa không chỉ thể hiện ở tấm vé đi tiếp. Nó còn được thấy qua cách họ giành vé, qua chênh lệch sức mạnh rất lớn giữa họ với phần còn lại. Johor Darul Ta’zim, đại diện rất mạnh của Malaysia, vẫn kém đội bóng Hàn Quốc Pohang Steelers tới 7 điểm.
Đương kim vô địch V.League Viettel kém Ulsan Hyundai 12 điểm còn đội bóng số một Philippines United City kém Daegu 8 điểm.
Khác biệt sức mạnh giữa Đông Á với phần còn lại càng lớn, thì lời khen cho bóng đá Thái Lan càng rõ ràng hơn. Họ vẫn xứng đáng là lá cờ đầu của Đông Nam Á ở cấp CLB, là nền bóng đá hiếm hoi tại châu lục vươn tới gần sức mạnh của các cường quốc.
Thái Lan không chỉ có Pathum United giành vé ở bảng F. Hai đại diện khác của họ là Chiangrai United và Port bị loại, nhưng vẫn chơi khá tốt với cùng 8 điểm.
 |
| CLB Viettel (phải) là đại diện Việt Nam duy nhất góp mặt ở AFC Champions League 2021. Ảnh: Kaya FC. |
Xuyên suốt lịch sử, Thái Lan cũng là nền bóng đá hiếm hoi tiến gần tới trình độ Đông Á. Năm 2018, Buriram United cũng làm được điều tương tự BG Pathum United mùa này. Trước đó, Muangthong (2017) và chính Buriram (2013) cũng là cái tên duy nhất ngoài Đông Á vượt qua vòng bảng miền Đông.
Xa hơn, Thai Farmers Bank thậm chí từng vô địch Champions League châu Á hồi năm 1994 và 1995, thành tích sánh với số ít CLB mạnh của châu lục.
Nhưng đó đã là câu chuyện của quá khứ. Vài năm gần đây, Buriram và Muangthong dù qua vòng bảng nhưng đều chỉ dừng bước tại vòng knock-out đầu tiên.
Thất bại của những đội bóng này cho thấy cách biệt rất lớn về sức mạnh giữa Đông Á và phần còn lại, hứa hẹn hành trình ra biển lớn gian nan của bóng đá Việt Nam nói riêng và Đông Nam Á nói chung.
Đại diện duy nhất của Việt Nam ở AFC Champions League mùa này là CLB Viettel đã khép lại cuộc phiêu lưu tại bảng F. Đương kim vô địch V.League có 6 điểm, kém vị trí đi tiếp của Pathum 6 điểm. Trong lịch sử, chưa đại diện Việt Nam nào từng vượt qua vòng bảng giải đấu số một châu Á ở cấp CLB.
