Thoạt đầu, những người săn đón Hinton ở Bắc Kinh tưởng như họ sắp đạt được thỏa thuận. Nhưng Hinton thì không nghĩ vậy. Trong những tháng gần đây, ông đã gài nhiều mối quan hệ lớn bé bên trong nhiều công ty khác nhau, bao gồm hai kình địch mang quốc tịch Mỹ của Baidu, cả hai đang tới tấp gọi điện đến văn phòng của Hinton ở Toronto, hỏi han phải tốn kém bao nhiêu để chiêu mộ cả ông lẫn các học trò.

Thấy có cơ hội lớn hơn, Hinton bèn hỏi Baidu liệu ông có thể đề nghị một mức giá khác trước khi chấp nhận mức 12 triệu dollar hay không, và khi Baidu đồng ý, ông đã xoay chuyển tình thế.

Trước sự hối thúc của các học trò, và sau khi nhận ra Baidu và các đối thủ của họ nhiều khả năng sẽ chịu trả những khoản tiền khổng lồ để mua công ty thay vì dùng những đồng dollar đó để chi cho những tuyển mộ mới từ giới hàn lâm, ông đã lập ra công ty khởi nghiệp nhỏ của mình mà ông gọi là DNNresearch, với điểm nhấn chuyên môn là các “mạng neuron sâu” (deep neural network).

Ảnh minh hoạ. Nguồn: Wjauction.

Rồi ông hỏi một luật sư ở Toronto về cách thức để tối đa hóa giá trị của một công ty khởi nghiệp với nhân sự chỉ gồm ba người, sản phẩm thì không có, và lịch sử cũng không nốt.

Sau khi xem xét, vị luật sư đã đưa ra hai phương án: Ông có thể thuê một nhà đàm phán chuyên nghiệp với rủi ro sẽ chọc giận các công ty mà ông kỳ vọng sẽ mua lại công ty mạo hiểm bé nhỏ của mình; hoặc giả ông có thể sắp xếp một phiên đấu giá.

Hinton chọn cách thứ hai. Cuối cùng, có bốn công ty đã tham gia cuộc đấu giá: Baidu, Google, Microsoft, và một công ty khởi nghiệp đã thành lập được hai năm mà tiếng tăm trên thế giới hầu như không ai biết. Đó là DeepMind, một công ty ở London do nhà khoa học thần kinh trẻ Demis Hassabis thành lập, về sau trở thành một phòng thí nghiệm AI nổi tiếng và có tầm ảnh hưởng nhất trong thập niên đó.

Trong tuần lễ đấu giá, Alan Eustace, giám đốc công nghệ của Google đã đến phi trường gần bờ nam Hồ Tahoe bằng chiếc máy bay hai động cơ của ông. Cùng với Jeff Dean, một kỹ sư được trọng vọng nhất của Google, họ dùng bữa tối với Hinton và các học trò tại một nhà hàng thịt nướng ở tầng thượng của Harrah’s, nơi được trang trí bằng một ngàn chai rượu rỗng.

Đó là vào sinh nhật thứ 65 của Hinton. Khi ông đứng tại bàn bar còn mọi người thì ngồi trên những cái ghế cao, họ thảo luận về những khát vọng của Google, về cuộc đấu giá, về nghiên cứu mới nhất đang diễn ra tại phòng thí nghiệm của Hinton ở Toronto.

Với những người của Google, bữa ăn chủ yếu là để dò xét hai người học trò trẻ tuổi của Hinton mà họ chưa từng gặp mặt. Baidu, Microsoft và DeepMind cũng cử đại diện đến Hồ Tahoe để dự hội thảo. Nhiều người khác cũng sắm vai trò riêng của họ trong cuộc đấu giá.