Ngày 11/8/2019, Man United chạm trán Chelsea trong trận mở màn Premier League. James vào sân từ băng ghế dự bị, ngay lập tức gây ấn tượng với bàn thắng nâng tỷ số lên thành 4-0 cùng màn ăn mừng giàu cảm xúc. Chứng kiến khoảnh khắc ấy, nhiều người tin rằng anh sẽ tiếp bước cựu tiền vệ người đồng hương Ryan Giggs trở thành huyền thoại tại Old Trafford.
Thế nhưng, điều đó không xảy ra. Hơn 2 năm sau, James chuẩn bị nói lời chia tay Man United để chuyển đến Leeds, đối thủ của anh trong trận mở màn Premier League 2021/22.
 |
| James tạo nên khoảnh khắc bùng nổ trong ngày ra mắt Man United. Ảnh: Getty Images. |
'Nạn nhân' của Man United
“Tôi không muốn nói về từng cầu thủ. Một số cái tên trong đội hình của Man United nhận được những lời đề nghị rời Old Trafford. Với sự xuất hiện của Cristiano Ronaldo, thời gian thi đấu của họ cũng bị ảnh hưởng. Vào lúc này, James vẫn là cầu thủ của Man United”, HLV Ole Gunnar Solskjaer úp mở về tương lai của cầu thủ người xứ Wales sau chiến thắng 1-0 trước Wolves.
Câu trả lời của cựu thuyền trưởng Molde cho thấy vấn đề đang tồn tại ở Man United. Sự xuất hiện của Ronaldo hay bản hợp đồng đắt giá Jadon Sancho khiến cơ hội ra sân của một số cầu thủ bị hạn chế. Juan Mata, Jesse Lingard phải an phận trên băng ghế dự bị. Và "nạn nhân" mới nhất là James.
James được nhà cầm quân người Na Uy điền tên vào đội hình xuất phát ở trận đấu với Leeds và Wolves. Anh cũng có tên trong danh sách dự bị ở cuộc chạm trán với Southampton. Dù James có màn trình diễn mờ nhạt và gây thất vọng, điều đó vẫn cho thấy anh còn nằm trong kế hoạch của HLV Solskjaer.
Song, bây giờ, chỉ cần Ronaldo tỏa sáng rực rỡ, Sancho bắt nhịp với môi trường Premier League, không ai còn nhớ đến James nữa.
Việc James ra đi (nếu xảy ra) không đơn giản chỉ vì vấn đề chuyên môn, mà còn để làm đẹp bản báo cáo thống kê tài chính của Man United. Những tân binh đắt giá như Sancho (85 triệu euro), Raphael Varane (40 triệu euro) và Ronaldo (20 triệu euro) liên tiếp cập bến Old Trafford. Quỹ lương của Man United cũng tăng lên thành 267 triệu euro (theo Sportrac).
Man United chắc chắn sẽ bị Liên đoàn Bóng đá châu Âu (UEFA) tìm đến, để điều tra việc thực hiện luật Công bằng tài chính. Không còn cách nào khác, “Quỷ đỏ” (biệt danh của Man United) cần phải nói lời chia tay với một vài cái tên.
Trong mùa hè năm nay, nhiều nguồn tin cho rằng đội chủ sân Old Trafford sẽ để James ra đi theo dạng cho mượn để tích lũy kinh nghiệm. Song, vào những ngày cuối cùng của thị trường chuyển nhượng, Man United chấp nhận bán đứt James với giá 28 triệu euro (theo nhà báo Fabrizio Romano).
Điều đó cho thấy Man United đang sợ bị UEFA sờ gáy và James là "nạn nhân" trong vấn đề này.
 |
| Trận đấu với Wolves có thể là lần cuối cùng James khoác áo Man United. Ảnh: Getty Images. |
James nên tự trách mình
Man United có lý do để bán James, nhưng tiền vệ người xứ Wales cũng không thể tự thuyết phục ban lãnh đạo tiếp tục trao cơ hội cho mình. Kết thúc mùa giải đầu tiên ở Old Trafford, James ghi được 4 bàn thắng, đóng góp 7 pha kiến tạo sau 46 trận (anh ra sân trung bình 65 phút mỗi trận, theo Transfermarkt). Tuy nhiên, kể từ thời điểm ấy, chàng trai sinh năm 1997 bắt đầu sa sút phong độ.
Sang mùa giải 2020/21, James chỉ được ra sân 26 trận, ghi 5 bàn thắng, đóng góp 2 pha kiến tạo. Thời gian thi đấu trung bình của anh giảm xuống còn 58 phút mỗi trận. Tiền vệ người xứ Wales có 23 trận không được vào sân từ băng ghế dự bị, 9 trận không được đăng ký thi đấu dù hoàn toàn khỏe mạnh. Anh không được sử dụng ngay cả ở những trận đấu tại Carabao Cup hay FA Cup.
Ở mùa giải này, James có 2 lần góp mặt trong đội hình xuất phát nhưng có màn trình diễn đáng thất vọng. Theo Fotmob, trong 126 phút thi đấu, James chỉ tung ra 3 cú sút với tỷ lệ chính xác là 33%, chuyền bóng 29 lần, rê bóng thành công chỉ một lần.
Sang đến trận gặp Wolves, chàng trai 23 tuổi bị HLV Solskjaer rút ra khỏi sân ở phút 53, trao cơ hội cho Cavani. Đó chính là dấu chấm hết cho sự nghiệp của James ở Old Trafford.
Ở vị trí tiền vệ công lệch phải, Man United đang sở hữu nhiều cái tên chất lượng. Jesse Lingard trở về sau nửa mùa giải thi đấu thăng hoa tại West Ham. Mason Greenwood tiến bộ vượt bậc, ngày càng trưởng thành.
Sancho được đưa về với giá 85 triệu euro không chỉ để đánh bóng băng ghế dự bị. Ronaldo cũng có thể thi đấu ở vị trí này. Ngoài ra, Juan Mata, Amad Diallo cũng sẵn sàng xung trận.
Man United trải qua 4 năm không giành được danh hiệu nào và đang cố gắng kết thúc chuỗi ngày đáng buồn ấy. Do đó, sự kiên nhẫn dành cho các cầu thủ cũng đi đến giới hạn. James không thể tận dụng cơ hội của mình và chấp nhận bật bãi.
Việc chuyển đến Leeds có thể lại mang đến nhiều điều tốt đẹp cho James. Tại Elland Road, anh được làm việc cùng “thầy phù thủy” Marcelo Bielsa và sẽ được ra sân thường xuyên hơn.
Năm nay mới 23 tuổi, James vẫn còn tương lai dài ở phía trước. Hy vọng chàng trai người xứ Wales sẽ nhìn lại bản thân mình để rút kinh nghiệm. Một ngày không xa, biết đâu anh sẽ được khoác áo Man United một lần nữa.
