Chiều 1/11/2008, tân binh Stoke City đón tiếp Arsenal trên sân nhà Britannia trong khuôn khổ vòng 11 Premier League. Phút 11, Stoke City hưởng một quả ném biên bên cánh phải. Như thường lệ, người tiến tới đón lấy trái bóng là Rory Delap.
Cậu bé nhặt bóng nhanh nhảu đưa chiếc khăn lau cho Delap. Anh lau sạch trái bóng, trả chiếc khăn cho cậu bé kia, lấy đà thật xa trước khi ném bóng thật mạnh vào vòng cấm.
Bên trong, Ricardo Fuller đã đợi sẵn. Anh lao tới như một mãnh thú và đánh đầu tung lưới Manuel Almunia. Mọi thứ diễn ra trơn tru tới hoàn hảo như được lập trình sẵn, và tỷ số là 1-0 cho Stoke City trên sân nhà Britannia.
 |
| Những cú ném biên của Delap là thứ vũ khí dị biệt, làm nên sự khác biệt của Stoke City dưới thời HLV Tony Pullis. Ảnh: Getty Images. |
Nét chấm phá đặc biệt giữa một Stoke xấu xí
Hơn một thập niên trôi qua từ ngày Stoke City "chào sân" tại Premier League, song những ký ức về một tập thể kỳ lạ dưới sự chỉ huy lạ kỳ của "thuyền trưởng" Tony Pullis vẫn còn vẹn nguyên trong lòng người hâm mộ.
Không cầu kỳ, chẳng hoa mỹ và cũng bỏ luôn ngoài tai sự chế giễu, la ó của những tín đồ bóng đá đẹp, đội chủ sân Britannia hiện lên với hình ảnh xù xì, thô ráp, thậm chí là bặm trợn tới đáng sợ.
Thoạt nhìn, đoàn quân của HLV Pullis trông giống những anh chàng chơi rugby nhiều hơn là những cầu thủ trên sân bóng đá. Họ cao lớn, máu lửa và sẵn sàng đâm va, uy hiếp, đè bẹp mọi đối thủ bằng sức mạnh thể chất khủng khiếp của mình.
Stoke City ngày đó chẳng phải bắt chước ai, bởi tự họ đã tạo ra lối chơi, bản sắc cho riêng mình. Và thứ "bóng đá phi bóng đá" ấy, theo cách gọi của nhiều CĐV, lại càng trở nên nguy hiểm và phát tác tối đa sự lợi hại khi HLV Pullis sở hữu Rory Delap, tay ném biên thượng hạng của làng túc cầu thế giới.
 |
| Trước khi trở thành cầu thủ, Delap từng là VĐV ném lao đầy tiềm năng của đội tuyển CH Ireland. Ảnh: Getty Images. |
Delap bén duyên với thể thao bằng bộ môn ném lao, từng là nhà vô địch ném lao cấp trung học và góp mặt trong đội tuyển ném lao Cộng hòa Ireland. Tuy nhiên, anh chàng này sau đó thuộc diện thải loại vì bị đánh giá không đủ tiềm năng phát triển.
Chia tay ném lao, Delap chuyển sang bóng đá. Tuy nhiên, anh cũng chỉ là một chàng cầu thủ làng nhàng tại Anh và chơi cho những đội bóng trung bình, yếu tại xứ sở sương mù như Carlisle United, Derby County, Southampton hay Sunderland.
 |
| Sự nghiệp của Delap tưởng chừng chấm dứt sau cú vào bóng hết chân này của Elliott. Ảnh: Getty Images. |
Mùa giải 2006/07, Sunderland xuống hạng, song Delap cũng không thể tìm cho mình một đội bóng mới để tiếp tục được chơi tại Premier League. Anh bị "Mèo đen" đẩy sang Stoke City, đội bóng khi đó cũng chơi ở Championship, theo dạng cho mượn.
Tuổi 30, mọi thứ trở nên bế tắc tới khó chịu với cầu thủ người CH Ireland. Và tình hình lại càng trở nên tồi tệ hơn khi anh hứng trọn cú vào bóng hết chân của Robbie Elliott ngay trận đấu đầu tiên gặp lại đội bóng cũ.
Chân của Delap gãy gập. Chấn thương kinh hoàng đã cướp trọn mùa giải đầu tiên của cầu thủ này trong màu áo Stoke City. Ở tuổi 30, đó tưởng như sẽ là dấu chấm hết, là cái kết đắng cho sự nghiệp đầy lận đận của cầu thủ này.
Tuy nhiên, phép màu đã xảy ra.
Ngày bước ra ánh sáng của bóng đá Anh
May mắn cho Delap khi đúng mùa giải năm đó, Stoke City mời về sân Britannia giáo sư Nicola Maffulli, một trong những bác sĩ hàng đầu thế giới về ngành giải phẫu.
Ông xuất hiện đầu tiên sau tiếng hét thất thanh của Delap, sơ cứu, điều trị và cũng là người thuyết phục ban lãnh đạo Stoke City giữ cầu thủ này ở lại đội bóng. Một năm sau chiều 17/10/2006 kinh hoàng ấy, đôi chân gãy gập ngày nào của Delap lành lặn trở lại dưới tay "thần y" Maffulli, và anh lại tự do sải những bước chạy mạnh mẽ trên thảm cỏ Britannia.
Mùa giải năm đó, Delap chơi tổng cộng 44/46 trận tại Championship và góp công lớn vào chiến tích giành ngôi á quân, cùng một suất lên hạng của đội chủ sân Britannia.
 |
| Nhiều cầu thủ Arsenal thậm chí chẳng hiểu nổi điều gì đã xảy ra với họ tại Britannia chiều 1/11/2008. Ảnh: Getty Images. |
Đó là một chiều âm u đầu tháng 11/2008 tại thành phố Stoke-on-Trent. Dàn cầu thủ nghệ sĩ của Arsenal hành quân tới "sào huyệt" Britannia của Stoke City.
Khi đó, Arsenal vừa trải qua 4 trận bất bại liên tiếp trong khi Stoke City chỉ là những chàng tân binh, mới "chân ướt, chân ráo" bước lên sân chơi cao nhất của bóng đá Anh. Xét tương quan hai đội, 3 điểm rõ ràng là mục tiêu tối thượng của thầy trò HLV Arsene Wenger.
Tuy nhiên, khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, nhiều học trò của HLV Wenger thậm chí chẳng hiểu nổi điều gì đã xảy ra suốt 90 phút vừa qua. Không những không thể đánh sập "pháo đài" Britannia của đội chủ nhà, Arsenal còn phải lầm lũi tay trắng ra về trong ngày Rory Delap, tay ném biên thượng hạng bên phía đội chủ nhà, trình diễn đầy đủ những gì tinh túy nhất của bản thân.
Phút 11, sau quả ném biên cực mạnh của cầu thủ này, bóng lao vun vút trên không trung trước khi hạ cánh xuống vòng cấm Arsenal. Khi thủ thành Almunia bên phía đội khách còn ngỡ ngàng, chưa hiểu chuyện gì xảy ra, Fuller đã xuất hiện, đánh đầu mở tỷ số cho đội chủ nhà.
Suốt một giờ đồng hồ sau, những quả ném biên của Delap vẫn là hiểm họa thường trực với thầy trò HLV Wenger. Để rồi tới phút 73, điều gì tới cũng phải tới.
Lần này là quả ném biên bên cánh trái. Như thường lệ, Delap tiến tới, lau bóng, lấy đà trước khi cong mình như một cây cung, ném bóng thật xa, tiến thẳng tới vòng cấm đội khách. Bóng lập bập, chạm người Ryan Shawcross, tìm tới Seyi Olofinjana trước khi cầu thủ này đưa bóng vào lưới trong sự bất lực của Almunia.
Cầu trường sân Britannia bùng nổ, Olofinjana lao phăm phăm về góc khán đài trong tiếng reo hò có âm lượng lên tới 101,8 db hôm đó của các CĐV Stoke City. Phía ngoài sân, trái ngược với sự hân hoan của đội chủ nhà là sự thất thần của HLV Wenger. Vị chiến tướng tài ba từng bất bại tại Premier League 2003/04 hôm đó bỗng trở nên bất lực, nhỏ bé và tưởng như bị thu gọn trong bàn tay khổng lồ của Delap.
Chung cuộc, đội bóng của ông thất trận với tỷ số 1-2.
 |
| HLV Wenger thất thần trong niềm vui sướng vỡ òa của các CĐV Stoke City. Ảnh: Getty Images. |
Chiều 1/11/2008 tại Britannia, bóng đá thế giới chứng kiến một ngôi sao mới với thứ vũ khí dị biệt bước ra ánh sáng. Anh là Rory Delap.
Hơn một thập niên trôi qua, những cú ném biên của Delap vẫn là thứ vũ khí mang lại nhiều kỷ niệm kinh hoàng, không chỉ với CĐV Arsenal mà còn với nhiều đội bóng khác.
Delap có thể không phải cầu thủ xuất sắc, song anh luôn khác biệt so với 21 cầu thủ còn lại trên sân. Hơn một thập niên từ ngày Stoke City bước lên hạng đấu cao nhất nước Anh, những gì Delap để lại đã là di sản. Lịch sử sẽ luôn ghi nhớ chàng VĐV ném lao trong bộ đồ cầu thủ bóng đá người CH Ireland như một trong những cá nhân dị biệt nhất tại Premier League.
