Trước vòng knock-out Champions League đầu tiên trong lịch sử Atalanta, HLV Gian Piero Gasperini chịu không ít nghi ngờ khi đặt niềm tin vào Josip Ilicic.
Bất chấp phong độ cao tại Serie A, chân sút 32 tuổi không ghi nổi bàn nào trong giai đoạn vòng bảng và hiển nhiên không phải một lựa chọn dễ tin trong giai đoạn căng thẳng này.
Ông Gasperini sau cùng đã đúng. 5 bàn mà Ilicic ghi được trong 2 lượt trận với Valencia đưa Atalanta vào tứ kết Champions League. Bản thân Ilicic cũng viết nên lịch sử cho riêng mình khi trở thành cầu thủ già nhất lập hat-trick trên sân khách trong suốt lịch sử giải đấu danh giá nhất châu Âu.
Cú poker ở vòng knock-out giải đấu danh giá nhất châu Âu mà Ilicic có là điều ngay cả Cristiano Ronaldo cũng không thể làm nổi.
 |
| Ilicic ghi 5 bàn vào lưới Valencia trong 2 lượt trận để giúp Atalanta vào tứ kết Champions League ngay lần đầu tham dự. Ảnh: Reuters. |
Cầu thủ của những siêu phẩm
Với những người hâm mộ bóng đá Italy, Josip Ilicic không phải một cái tên xa lạ. Anh nổi lên trong màu áo Palermo, ghi dấu ấn trong một thời gian dài trước khi chỉ quanh quẩn ở những CLB hạng trung như Fiorentina, Atalanta thay vì vượt ngưỡng tới một CLB lớn nào đó.
Ilicic tới Atalanta và tỏa sáng như ngày hôm nay cũng chỉ là theo diện cắt lỗ. Khi ấy, Fiorentina quyết định không tiếp tục gia hạn hợp đồng với cầu thủ sinh năm 1988 vì không đủ kinh phí do những ông chủ đang đem CLB đi bán sau thời gian dài đầu tư thua lỗ.
5,5 triệu euro là cái giá của Ilicic ở tuổi 29. Ilicic uôn được đánh giá là một cầu thủ có tài năng từ khắp các nhà chuyên môn tại Italy, song hiếm ai nghĩ anh sẽ bùng nổ đến vậy ở đội bóng vùng Bergamo. Cây viết Richard Hall bình luận về Ilicic trong thời gian này là "khả năng không phải bàn cãi" nhưng "gặp vấn đề với sự ổn định".
Những trường hợp có tài kiểu này nhưng lụi tàn tại Italy không hiếm. Song ông Gasperini không để điều đó xảy ra. Từng làm việc với Ilicic tại Palermo, nhà cầm quân hiếm hoi tại Italy với tư tưởng tấn công này đã hoàn toàn kích hoạt được Ilicic trong sơ đồ 3-4-1-2 sở trường.
 |
| Ilicic có không ít bàn thắng như thế này trong suốt sự nghiệp. |
Trong 3 mùa giải dưới tay Gasperini (tính cả mùa này), chưa khi nào Ilicic ghi dưới 10 bàn. Mùa này ở tuổi 32, Ilicic thậm chí ghi tới 21 bàn, có 9 lần kiến tạo cho đồng đội sau 29 trận trên mọi đấu trường. Chính tiền đạo người Slovenia là linh hồn của Atalanta trong những chiến thắng hủy diệt Torino (7-0), Lecce (7-2), Parma và AC Milan (cùng 5-0).
Chuyên trang Whoscored thậm chí 5 lần chấm Ilicic nhận điểm 10 tuyệt đối, chỉ kém Leo Messi trong số 5 giải VĐQG hàng đầu tại châu Âu vào lúc này.
Chiến thắng 4-3 trước Valencia ngay tại Mestalla cũng là một cuộc đấu như thế của Ilicic. Anh lập 1 cú đúp trên chấm phạt đền trước khi trừng phạt Valencia trong hiệp 2 bằng những pha dứt điểm trái phá bằng chân trái.
Cao 1,90m và sở hữu thân hình khá cồng kềnh, thật khó tin khi Ilicic lại là cầu thủ mạnh về tốc độ. Anh thậm chí còn bị các đồng đội đánh giá là ham bóng khi hay chạy về gần cầu môn đội nhà để phòng ngự và kéo bóng từ tuyến dưới.
Ilicic cũng là mẫu tiền đạo tiểu xảo đúng kiểu Italy. Anh thường xuyên va chạm với đối thủ, khiêu khích, gây hấn dằn mặt để phải nhận tới 54 thẻ vàng, 3 thẻ đỏ trực tiếp trong sự nghiệp.
Sự nghiệp Ilicic không hiếm những siêu phẩm. Anh thậm chí là một cầu thủ chỉ thích ghi bàn khó. Khi còn khoác áo Palermo, Ilicic từng đệm bóng cận thành ghi bàn bằng... má ngoài chân trái. Anh chỉ tìm cách dứt điểm vào góc chết với những pha kết thúc từ xa (phần lớn là thành công và gợi liên tưởng lớn tới Alvaro Recoba).
Cũng có không ít những pha dứt điểm Ilicic đi bóng từ sân nhà, vượt qua 4-5 cầu thủ đối phương trước khi dứt điểm nhẹ hều ghi bàn để chọc tức đối thủ.
Điều gì chờ đón Ilicic và Atalanta?
Trong suốt thời gian dài, Italy chỉ biết trông cậy vào Juventus tại đấu trường UEFA Champions League. Giới mộ điệu trung lập cũng mặc định lối chơi của Juve là đại diện cho bóng đá Italy.
Với sự trỗi dậy của Atalanta, mọi thứ sẽ đổi khác. Gasperini từ lâu đã luôn được coi là Don Quixote của bóng đá Italy với triết lý lấy tấn công làm phòng ngự thay vì tư duy theo lối mòn "phải không thua trước khi thắng" truyền thống của phần lớn các HLV tại đất nước hình chiếc ủng.
Ghi 8 bàn, thủng lưới 4 lần sau 2 lượt trận vòng 1/8 với Valencia, Atalanta đang tung những đòn công phá cực nặng vào thành trì phòng ngự của những người Italy. Chưa từng có đội bóng nào của Italy trong suốt lịch sử ghi đến 8 bàn sau 2 lượt trận tại vòng knock-out Champions League, kể cả AC Milan, Inter hay Juve.
 |
| Không ai có quyền nói với Atalanta và Ilicic về giấc mơ. Ảnh: Getty. |
Tham vọng của Gasperini không chỉ là đưa Atalanta đi xa nhất có thể tại đấu trường danh giá nhất châu Âu. Đó còn là việc phải cho người Italy thấy bóng đá tấn công có thể đẹp đẽ và gây hứng thú đến mức nào thay vì bấu víu vào tư tưởng phòng ngự để xây một hàng rào bảo vệ trước khi nghĩ đến việc tấn công.
Trong kế hoạch mộng mơ đó của Gasperini, Ilicic là hạt nhân. Ở tuổi 32, thời gian rõ ràng không còn ủng hộ cầu thủ người Slovenia. Anh không phải Cristiano Ronaldo để duy trì thể trạng, khát khao ở những mùa giải kế tiếp.
Đây chính là cơ hội lớn nhất trong cả sự nghiệp vốn ít ỏi vinh quang của Ilicic để anh có thể cho cả thế giới thấy mình và Atalanta xuất sắc và khát khao đến mức nào.
