Có lẽ, Gates không giao du nhiều với các cô gái, đó là điều khiến anh khác biệt với nhiều bạn bè ở Harvard. Anh đã bước chân vào “chốn làm ăn”. Anh có công ty riêng của mình, Traf-O-Data.

“Đó là một trong những điều đáng chú ý về Bill” - Znaimer kể - “So với những người còn lại trong chúng tôi, anh ta có nền tảng vững chắc hơn. Bạn có thể tìm thấy những nhà toán học hay vật lý học khác thật sự tài giỏi. Nhưng Bill có nhiều kinh nghiệm thực tế. Anh ta từng đi làm việc trong nhiều môi trường khác nhau, như TRW".

Znaimer nhớ rằng Gates đã bỏ ra nhiều đêm trong căn phòng ký túc xá vào đầu năm 1974 để tính thuế cho doanh nghiêp Traf-O-Data của mình. “Tôi chẳng biết gì về biểu mẫu thuế. Đó là chuyện của bố mẹ tôi” - Znaimer kể - “Nhưng Bill lại biết".

Trong khi Bill đang hoàn tất năm thứ nhất ở Harvard, Paul Allen ở Washington cố tìm kiếm thương vụ làm ăn mới cho Traf-O-Data.

Anh đã thương thuyết các thương vụ với chính quyền nhiều tiểu bang, cũng như Canada. Nhưng doanh nghiệp của họ bị ép giá thầu bởi chính phủ liên bang, người quyết định hỗ trợ các thành phố và các quận hạt phân tích số liệu giao thông.

Paul Allen (trái) và Bill Gates. Ảnh: Anne E. Yow-Dyson/Getty Images.

Ngoài chính phủ, chẳng có ai trả tiền cho Gates và Allen để thực hiện dịch vụ này. Những hợp đồng của họ ở Canada không đủ để duy trì doanh nghiệp. Có lúc thậm chí họ đã tính đến chuyện bán các máy móc của Traf-O-Data cho một công ty Brazil, nhưng việc không thành.

Với tình hình tuột dốc của công ty, Gates và Allen bắt đầu có những cuộc điện đàm đường dài bàn tính xem họ phải làm gì. Allen quyết định sẽ phối hợp với bạn mình sau khi Gates hoàn tất năm thứ nhất. Họ sẽ cùng làm việc với nhau và vắt óc suy nghĩ ra các kế hoạch tương lai.

Bố mẹ Gates rất phiền lòng khi Gates nghĩ đến việc từ bỏ Harvard. Anh và Allen rất chí thú về việc lập công ty máy tính của riêng họ, anh đã nói chuyện với bố mẹ. Mùa hè năm 1974 ấy, Gates đi phỏng vấn xin việc nhiều nơi ở Boston, kể cả Honeywell, một trong "Bảy chú lùn chế tạo máy tính lớn" dưới bóng "Nàng Bạch Tuyết" IBM hùng mạnh. Một nhà quản lý ở Honeywell sau khi phỏng vấn Gates đã gọi điện cho Allen ở Seattle.

“Tôi vừa gặp bạn của anh và anh ta thật sự gây ấn tượng cho tôi về khả năng của mình” - người này bảo Allen - “Chúng tôi cũng muốn đề nghị với anh một chỗ làm. Hãy đến Boston và chúng ta sẽ ngã ngũ công việc".

Allen đóng gói vào chiếc Chrysler New Yorker và nhắm hướng đông lên đường, vượt qua nhiều vùng đất nước trong ba ngày trời để đến chỗ Gates. Nhưng khi đến Boston, Allen bị bất ngờ.

Anh đến Honeywell trong bộ đồ trịnh trọng nhất để nói chuyện với nhà quản lý đã gọi điện cho anh ở Seattle.

“Cuộc trò chuyện qua điện thoại ấy thật là thú vị” - người này bảo Allen - “Nhưng thật ra chúng tôi đã không đề nghị với anh một chỗ làm”.

Họ đã thương thuyết khá căng thẳng, Allen kiếm được việc. Anh và Gates làm việc chung với nhau ở Honeywell suốt những ngày hè còn lại.