Tháng 5/2020, ông Rodney Wheeler gọi 911 và cầu cứu. Ông nói rằng vợ mình - bà Julie Wheeler - vừa lao xuống vực sâu hàng trăm mét trên vách đá dựng đứng trong công viên quốc gia Tây Virginia, Mỹ.
Các nhà chức trách nhanh chóng mở một cuộc tìm kiếm lớn đối với người vợ 44 tuổi. Trong nhiều ngày, hàng trăm tình nguyện viên, cảnh sát và lực lượng cứu hộ chuyên nghiệp dưới sự hỗ trợ của trực thăng và chó cứu hộ đã tìm kiếm dọc theo sông New River - nơi ông Rodney nói rằng vợ mình đã rơi xuống.
Song, hóa ra Julie Wheeler chưa bao giờ mất tích. Ba ngày sau khi được cho là rơi xuống vách đá, "nạn nhân" được tìm thấy trốn trong tủ quần áo tại nhà ở Beaver.
Thực tế, cặp đôi đã cố gắng ngụy tạo cái chết của người vợ một cách công phu, nhằm giúp bà không bị kết án trong vụ gian lận dịch vụ chăm sóc sức khỏe. Cuối cùng, họ đã lên kế hoạch để trốn đi cùng nhau.
 |
| Chân dung Julie Wheeler (trái) cùng chồng là Rodney Wheeler. Cặp đôi này đã âm mưu dàn dựng một vụ mất tích hòng trốn tội. Ảnh: Register Herald. |
Âm mưu của nhà Wheeler
Ngày 5/4, thẩm phán liên bang đã kết án Rodney Wheeler, 48 tuổi, 2 tháng tù giam và 6 tháng án treo vì vai trò của ông trong âm mưu này. Julie Wheeler bị kết án 54 tháng tù giam vì gian lận trong dịch vụ chăm sóc sức khỏe và kế hoạch giả chết. Thẩm phán cũng yêu cầu người vợ này trả gần 300.000 USD tiền bồi thường.
"Trong suốt quá trình giới chức trách nỗ lực tìm kiếm, Rodney Wheeler liên tục đưa ra những tuyên bố sai lệch cho các nhà điều tra liên bang và tiểu bang. Ông cố tình đánh lừa họ về vị trí của vợ mình", văn phòng luật sư Mỹ tại Tây Virginia chia sẻ trong một thông cáo báo chí.
"Mục đích của Rodney Wheeler là thực hiện âm mưu lừa đảo rằng bà Julie đã ngã xuống núi và mất tích", thông cáo này cũng cho biết.
Theo thông tin từ Register-Herald, cặp đôi sinh sống trong ngôi nhà ở Beaver, một thị trấn nhỏ ở phía nam Virginia với gần 2.000 cư dân. Năm 2011, nhà Wheeler đã đệ đơn xin phá sản theo chương 7, luật phá sản Mỹ.
Julie Wheeler là chủ sở hữu và điều hành Dịch vụ Hỗ trợ Y tế Tại nhà JRW, theo hồ sơ tòa án. Vào năm 2016, một văn phòng Cựu chiến binh thuê công ty của bà Julie trợ giúp một cựu chiến binh được chẩn đoán bị nứt đốt sống.
Nhưng các nhà điều tra sau đó phát hiện bà Julie đã thổi phồng số giờ làm việc của mình để nhận khống gần 470.000 USD từ chương trình.
Bà bị buộc tội gian lận vào tháng 9/2019 và đã nhận tội sau đó. Lẽ ra người phụ nữ này bị kết án vào ngày 17/6/2020.
Tuy nhiên, vào ngày 31/5/2020, chồng của Julie trình báo rằng bà đã rơi ở vách đá Grandview Overlook ở độ cao 400 m, trong Vườn quốc gia New River Gorge.
Vụ mất tích được dàn dựng
Theo Register-Herald, ông Rodney Wheeler khai với cảnh sát rằng khi ông đang đi bộ đường dài với vợ và con trai, một chiếc khuyên tai của Julie rơi ra và bà đi tìm.
 |
| Lực lượng giải cứu đã được huy động để tìm kiếm bà Julie trong nhiều ngày. Song, thực ra bà đã trốn trong nhà suốt khoảng thời gian đó. Ảnh: Register Herald. |
Cơ quan Công viên Quốc gia đã tổ chức các đội cứu hộ để tìm kiếm. Máy bay trực thăng do Lực lượng Vệ binh Quốc gia của bang huy động lùng tìm tại hiện trường trong khi các chuyên gia rà soát tại vách đá cùng với chó cứu hộ.
Trong lúc đó, ông Rodney Wheeler nói với mọi người rằng vợ mình đã biến mất trong công viên.
Ngày hôm sau, ông Rodney sử dụng tài khoản Facebook của mình để chia sẻ thêm chi tiết về vụ tai nạn của vợ, đồng thời nhờ bạn bè và người thân cầu nguyện cho cô trở về an toàn, theo đơn tố cáo hình sự.
Ông Rodney viết: “Tai nạn ở Grandview hôm qua liên quan đến vợ tôi. Họ vẫn chưa tìm thấy cô ấy nhưng tôi vẫn hy vọng rằng cô ấy sẽ được tìm thấy và cô ấy vẫn ổn. Tôi rất đau lòng và mất mát ngay bây giờ nhưng tôi phải có niềm tin. Xin hãy cho chúng tôi thời gian để trải qua điều này và xin hãy cầu nguyện cho chúng tôi".
Lúc đầu, những người cứu hộ có lý do để tin vào câu chuyện của ông Rodney: Họ tìm thấy một chiếc giày và điện thoại di động được cho là của bà Julie Wheeler ở chân vách đá. Trong khi đó, các nhà chức trách từ văn phòng quản chế và đội cứu hộ liên tục đến nhà của cặp vợ chồng ở Beaver để nói chuyện với ông Rodney Wheeler.
Trên thực tế, bà Julie Wheeler đã trốn trong nhà suốt thời gian qua. Vào ngày 2/6/2020, cảnh sát tìm thấy bà bên trong tủ quần áo. Họ cho biết chiếc giày và điện thoại di động dưới chân vách đá đã được cặp đôi dàn dựng nên.
Cả Julie và Rodney đều nhanh chóng bị bắt. Ngay sau đó, cả hai thừa nhận họ đã âm mưu dàn dựng sự biến mất của bà Julie hòng tránh bị kết án trong vụ gian lận chăm sóc sức khỏe.
