Bóng đá châu Á không còn là đội lót đường ở World Cup

Cả 6 đại diện thuộc Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC) đều rơi vào bảng đấu khó ở World Cup 2022. Ngay cả chủ nhà Qatar, đội được ưu tiên trong việc bốc thăm cũng phải đụng Ecuador, Senegal và Hà Lan ở bảng A. Đây đều là 3 đối thủ được đánh giá cao hơn, xét về lực lượng lẫn kinh nghiệm thi đấu ở World Cup.

Saudi Arabia rơi vào bảng C với Argentina, Mexico và Ba Lan, ba đội cũng mạnh vượt trội họ. Cửa đi tiếp với Australia cũng khó khăn, khi họ nằm ở bảng đấu có Đan Mạch, Tunisia hay đương kim vô địch Pháp. Hai niềm hy vọng lớn của châu Á là Nhật Bản và Hàn Quốc thậm chí rơi vào hai bảng được xem như "tử thần", khi đối đầu các ứng viên vô địch như Đức, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha hay Uruguay.

Tuy nhiên, tại một kỳ World Cup được tổ chức vào giữa mùa giải và diễn ra trên vùng đất Trung Đông nắng nóng, các đội tuyển châu Á sẽ có nhiều lợi thế về khí hậu và sân bãi để tạo ra bất ngờ.

Niềm hy vọng lớn Iran

Tuyển Iran là đội châu Á có nhiều hy vọng đi tiếp nhất ở World Cup 2022. Ngoại trừ tuyển Anh, đối thủ mạnh vượt trội ở bảng B, Iran sẽ cạnh tranh tấm vé đi tiếp còn lại với Mỹ và Xứ Wales. Đây đều là hai ĐTQG không quá vượt trội Iran về mặt lực lượng lẫn kinh nghiệm chinh chiến đỉnh cao.

Xứ Wales chỉ dự World Cup 2022 thông qua tấm vé vớt play-off, sau trận đấu vất vả với Ukraine. Đại diện đến từ xứ sương mù gần như bị đối thủ dồn ép trong cả trận, và chỉ đi tiếp nhờ khoảnh khắc xuất thần của Gareth Bale. Ở tuổi 33, cựu sao Real Madrid vẫn là niềm hy vọng lớn nhất của Xứ Wales ở World Cup 2022.

Tuy nhiên, Bale lúc này đã sang chơi ở giải Nhà nghề Mỹ (MLS) và không còn duy trì phong độ đỉnh cao như trước. Việc Xứ Wales vẫn phụ thuộc nhiều vào Bale cho thấy thực lực của họ.

Trong khi đó, tuyển Mỹ có màn chạy đà không tốt trước World Cup 2022, khi không thắng trong 3 trận gần nhất. Trận thua toàn diện 0-2 trước Nhật Bản hay hòa 0-0 trước Saudi Arabia hồi tháng 9 nói lên nhiều điều về chất lượng của tuyển Mỹ.

Vẫn biết bóng đá không có tính chất bắc cầu và đó chỉ là giao hữu, song nếu Nhật Bản hay Saudi Arabia chơi sòng phẳng với Mỹ, thì Iran hoàn toàn có quyền tự tin. Bóng đá Iran đang chứng kiến một thế hệ tài năng mới trong lịch sử, với nhiều cái tên thành danh ở châu Âu. Mehdi Taremi ghi tới 5 bàn ở Champions League mùa này và được xem như một trong những trung phong đáng xem của bóng đá châu Âu hiện tại.

Tiền đạo 30 tuổi bước vào độ chín sự nghiệp sau giai đoạn thi đấu ở Porto, đội bóng mạnh của Bồ Đào Nha. Tuyển Iran cũng có vài cầu thủ khác gây ấn tượng ở châu Âu như Saman Ghoddos (Brentford), Sardar Azmoun (Bayer Leverkusen) hay Alireza Jahanbakhsh (Feyenoord). Những bất ổn trên băng ghế HLV hai năm qua từng là rào cản với tuyển Iran, nhưng dưới sự trở lại của HLV kỳ cựu Carlos Queiroz vào tháng 9, tuyển Iran lột xác và mang đến nhiều hứa hẹn.

Queiroz từng có 8 năm dẫn dắt tuyển Iran, là HLV ngoại lâu nhất lịch sử ĐTQG nước này. Chính vì thế, ông không mất nhiều thời gian để chuẩn bị cho World Cup 2022. Trong hai trận đầu tiên trên cương vị HLV tuyển Iran vào tháng 9, Queiroz giúp ĐTQG nước này đánh bại Uruguay 1-0 và cầm hòa Senegal 1-1.

Lối chơi phòng ngự chặt chẽ cùng chất lượng của các cá nhân trên hàng công giúp tuyển Iran trở thành đối thủ khó chịu với nhiều ông lớn. Trong bối cảnh cả Mỹ và Xứ Wales đều không quá mạnh, tuyển Iran có thể gây bất ngờ.

Hàn Quốc có thể gây sốc?

Phần lớn giới chuyên môn đều đánh giá Qatar, Saudi Arabia, Australia hay Nhật Bản đều cần phép màu để giành một trong tấm vé đi tiếp tại bảng đấu của mỗi đội. Tuyển Nhật Bản được đánh giá cao nhất trong số các đội bóng châu Á dự World Cup, nhưng việc chạm trán Tây Ban Nha hay Đức ở bảng E khiến mọi thứ trở nên quá sức đối với họ.

Đẳng cấp của Son Heung-min, Hwang Hee-chan hay Kim Min-jae có thể giúp tuyển Hàn Quốc tiếp tục tạo nên bất ngờ ở World Cup 2022.

Ngay cả Costa Rica cũng không phải đối thủ dễ chơi với Nhật Bản. Tất nhiên, trong bóng đá mọi thứ đều khó đoán. Không ai quên cách Hàn Quốc đánh bại tuyển Đức ở World Cup 2018. Thế nhưng, bản thân đội bóng xứ kim chi năm đó cũng phải nhường vé đi tiếp cho Mexico và Thụy Điển. Tuyển Nhật Bản sẽ cần tái hiện "địa chấn" như cách đội bóng láng giềng làm trước Đức mới mong có hy vọng ở World Cup 2022. Nếu không, khả năng cao "Samurai xanh" phải dừng bước ở vòng bảng.

Tuyển Hàn Quốc rơi vào bảng đấu không dễ, nhưng cửa đi tiếp cho họ vẫn sáng hơn Qatar, Saudi Arabia, Australia hay Nhật Bản. Tuyển Hàn Quốc sở hữu một đội hình với nhiều ngôi sao chất lượng trải đều các tuyến như Son Heung-min (Tottenham), Lee Jae-sung (Mainz 05), Hwang In-beom (Olympiacos) hay trung vệ Kim Min-jae (Napoli). Son Heung-min quá nổi tiếng, nhưng Lee Jae-sung hay Hwang In-beom cũng gây ấn tượng hai mùa giải qua. Bộ đôi này được kỳ vọng giúp tuyến giữa của Hàn Quốc "lột xác" so với các kỳ World Cup trước.

Ở hàng thủ, trung vệ Kim Min-jae nổi lên như một hiện tượng trong 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu mùa này. Trong năm đầu tiên khoác áo Napoli, tuyển thủ Hàn Quốc giúp CLB Italy thi đấu thăng hoa ở Champions League lẫn Serie A. Ngoại trừ Bồ Đào Nha có lực lượng và nhân sự vượt trội, hai đối thủ Uruguay hay Ghana đều không phải "ngọn núi quá lớn" với Hàn Quốc.

Đội tuyển xứ kim chi cũng kỳ vọng HLV Paulo Bento có thể tạo ra khác biệt. Chiến lược gia Bồ Đào Nha dẫn dắt tuyển Hàn Quốc từ năm 2018 và tích lũy đủ kinh nghiệm với nền bóng đá nước này. Sau giải đấu tại Nga 4 năm trước, Liên đoàn Bóng đá Hàn Quốc (KFA) có kế hoạch 4 năm cho World Cup 2022 tại Qatar và giờ là lúc họ gặt hái thành quả.