Thời gian này cách đây 2 năm, Leicester City lần đầu tiên nâng cao chiếc cúp FA trong lịch sử CLB. Thời điểm đó, những gì "Bầy cáo" (biệt danh Leicester City) làm được tạo ra nguồn cảm hứng, khiến người hâm mộ tin rằng những câu chuyện cổ tích trong bóng đá sẽ không bao giờ kết thúc.
Leicester City từng trở thành hình mẫu tiêu biểu cho những ai dám mơ, tin tưởng vào điều không có thực. Nhưng lúc này, mọi thứ trở nên xám xịt với "Bầy cáo". Cuộc chơi của họ ở hạng đấu cao nhất nước Anh sắp khép lại sau 9 năm.
 |
Điều gì đang xảy ra với Leicester City?
Hy vọng đang cạn kiệt, sự đau khổ lớn dần. Trận thua Liverpool ngay tại King Power đẩy Leicester City tới sát bờ vực xuống hạng. Nhà vô địch Premier League mùa 2015/16 chỉ có 30 điểm sau 36 vòng đấu, kém nhóm an toàn 2 điểm. Ở 2 vòng cuối, thầy trò Dean Smith phải lần lượt chạm trán Newcastle và West Ham.
Trên sân King Power rạng sáng 16/5 (giờ Hà Nội), khi Trent Alexander-Arnold của Liverpool thực hiện quả đá phạt ở phút 19, những tiếng hô vang "các anh không phù hợp để khoác chiếc áo này" trên khán đàn liên tục xuất hiện, nhắm vào chính các cầu thủ Leicester City. Một bằng chứng cho thấy người hâm mộ không hài lòng với thái độ lẫn tinh thần thi đấu của đội nhà.
Leicester City đã thua 22 trận mùa này. Một thất bại nữa trước Newcastle sẽ tiễn "Bầy cáo" xuống chơi ở giải Championship. Đó thật sự là bi kịch. Mới 7 năm trước, Leicester City còn khiến tất cả sửng sốt khi giành chức vô địch Premier League.
Nếu Leicester City xuống hạng, đó sẽ là lời cảnh báo cho những đội bóng tầm trung của Premier League. Chỉ với vài quyết định sai lầm trong công tác chuyển nhượng có thể lái con tàu đi chệch hướng. Sự lụn bại của "Bầy cáo" trở thành cảnh báo cho Brighton và Brentford mùa tới.
Goal tin rằng chính sách chuyển nhượng của Leicester City thời gian qua thật sự tệ hại, đặc biệt với những gì diễn ra vào hè 2021. Khi ấy, "Bầy cáo" chiêu mộ Patson Daka, Boubakary Soumare, Jan Vestergaard và Ryan Bertrand, tất cả đều là bản hợp đồng thất bại thảm hại.
 |
| Chính sách chuyển nhượng sai lầm được cho là nguyên nhân khiến Leicester City tiến sát cửa rớt hạng. Ảnh: Reuters. |
Mùa 2022/23, Leicester City ký tiếp với Wout Faes và Harry Souttar trong hai kỳ chuyển nhượng gần nhất, không cầu thủ nào giúp CLB nhảy vọt chất lượng. Hồi tháng 1, đội chủ sân King Power cũng chi 17 triệu bảng để mua hậu vệ trái 20 tuổi Victor Kristiansen từ Copenhagen. Canh bạc này tiếp tục thất bại. Thứ bóng đá của Kristiansen chỉ ra anh còn cách xa hàng triệu dặm để sẵn sàng cho Premier League. Leicester City cũng mượn tài năng trẻ Tete từ Lyon trong kỳ chuyển nhượng mùa đông. Số phận cầu thủ 23 tuổi người Brazil cũng như Kristiansen.
Thêm vào đó, sự ra đi của Kasper Schmeichel và Wesley Fofana làm chất lượng đội hình Leicester City suy giảm. Jamie Vardy không còn trở thành chỗ dựa đáng tin cậy cho CLB trên mặt trận tấn công. Tiền đạo người Anh đã 36 tuổi. Từ đầu mùa, Vardy mới có 3 bàn ở Premier League, con số thấp nhất trong một thập niên khoác áo "Bầy cáo".
Leicester City vừa chẳng hay lại không may. Cơn bão chấn thương càn quét khiến họ mất nhiều cầu thủ quan trọng, làm ảnh hưởng tới phong độ của họ. Trường hợp của Ricardo Pereira là ví dụ. Cầu thủ này từng là một trong những hậu vệ hay nhất châu Âu trước khi bị đứt dây chằng chéo trước vào tháng 3/2020, khiến bản thân phải nghỉ thi đấu 310 ngày (theo số liệu từ transfermarkt). Lúc trở lại, hậu vệ 29 tuổi người Bồ Đào Nha chỉ còn là cái bóng mờ nhạt của chính mình.
Câu chuyện tương tự dành cho James Justin, người thay thế Ricardo Pereira. Hậu vệ này chơi ấn tượng, thậm chí được dự đoán có suất dự EURO 2020. Nhưng rồi việc bị rách dây chằng chéo trước phá hỏng tất cả. Kỳ lạ thay, giống với Ricardo Pereira, sau khi tái xuất thì James Justin tiếp tục dính những chấn thương khác, khiến thời gian thi đấu bị gián đoạn.
Trung phong Kelechi Iheanacho lẽ ra có mùa giải hoàn hảo. Phong độ đáng kinh ngạc của cầu thủ này vào đầu mùa mang tới những hy vọng cho Leicester City. Song, cựu tiền đạo Man City sa sút từ khi bị rách cơ háng trong lúc kiến tạo cho Jamie Vardy ghi bàn vào lưới Leeds.
Những nghi vấn về tinh thần thi đấu
Ở Leicester City, phương châm của CLB là "Những con cáo không bao giờ bỏ cuộc". Khẩu hiệu này được cho là bị hoen ố khi chính các cầu thủ trở nên thờ ơ, không cho thấy được khát khao mãnh liệt để chiến đấu tới hơi thở cuối cùng.
Không chỉ ở trận gặp Liverpool thì Leicester City mới bị những CĐV la ó. Điều này từng xuất hiện trên sân Craven Cottage của Fulham. Người hâm mộ bất bình, chế nhạo các cầu thủ. Thậm chí, tiền vệ James Maddison còn ám chỉ sau trận thua Fulham rằng "đội bóng không đủ khát khao để giành chiến thắng".
Lúc này, câu hỏi được đặt ra là tại sao lại như vậy? Trận gặp Fulham như "chung kết mùa giải" với Leicester City. Nếu các cầu thủ không thể thúc đẩy bản thân, thì họ sẽ tìm kiếm cơ hội trụ hạng bằng cách nào?
Đã có những cáo buộc rằng cầu thủ Leicester City không có động lực đủ nhiều như những đối thủ khác. Từ nhiều tháng trước, tâm trí của họ sớm rời King Power. Cụ thể, Youri Tielemans sẽ rời đi vào hè này. Caglar Soyuncu chuẩn bị gia nhập Atletico Madrid. Daniel Amartey cũng sắp hết hợp đồng.
 |
| Maddison nhiều khả năng ra đi vào hè 2023. Ảnh: Reuters. |
Người hâm mộ cũng nhận thấy sự kiêu ngạo lan tỏa từ các cầu thủ Leicester City. Ngay cả khi lâm nguy, dàn sao "Bầy cáo" vẫn giữ quan điểm rằng họ từng là nhà cựu vô địch Premier League, FA Cup, ứng viên cho suất dự Champions League và bản thân quá giỏi để rớt hạng.
Maddison từng thể hiện thái độ vào tháng 3 khi bình luận một dòng tweet của nhà báo Rob Tanner. Trong đó, Tanner cho rằng "nhiều yếu tố đang được cấu thành" tiễn Leicester City xuống hạng sau thất bại 0-1 trước Southampton.
Lập tức, Maddison đáp lại: "Rác rưởi. Hãy xem và phân tích trận đấu một cách đúng đắn và ngừng viết những dòng như thế. Cứ chơi như hiện tại, Leicester City sẽ ổn thôi".
Nhưng ở vòng tiếp theo, Leicester City thảm bại 1-3 ngay trên sân nhà King Power trước Chelsea. Và cũng kể từ dòng tweet của Maddison, Leicester City chỉ giành được 6 trong tổng số 30 điểm.
Có thể Maddison đã đúng vì Leicester City chỉ được cho là kém may nên mới thua Southampton. Thế nhưng, người hâm mộ chỉ quan tâm kết quả chung cuộc và thứ họ nhận được là đội bóng ngày càng đi xuống.
Trong nhiều năm, Leicester City từng là kẻ phá bĩnh "Big Six", một CLB kiểu mẫu cho những đội khác. Thành công thời hiện đại của "Bầy cáo" được xây dựng dựa trên thành tích tuyển dụng thuộc loại tốt nhất ở châu Âu. Với những N'Golo Kante, Jamie Vardy và Riyad Mahrez,... trong đội hình, họ từng vô địch Premier League.
Người đứng sau thành công trong công tác chuyển nhượng của Leicester City là tuyển trạch viên Steve Walsh. Sau này, khi Steve Walsh rời đi, "Bầy cáo" vẫn tiếp tục tạo ra cảm hứng. Họ thu về rất nhiều tiền qua việc bán cầu thủ, với trường hợp của Harry Maguire vào năm 2018. Trung vệ người Anh được chuyển nhượng cho Manchester United, giúp Leicester City thu về 70 triệu bảng. Trong khi đó, những Youri Tielemans, James Maddison và Ricardo Pereira cũng đều được mua với giá rẻ.
Song, dịch Covid-19 xảy tới khiến doanh thu CLB giảm sút. Nguồn tiền từ giới chủ Thái Lan cũng bị ảnh hưởng. Những người nắm quyền điều hành Leicester City là Chủ tịch của King Power Duty Free - chuỗi cửa hàng kinh doanh miễn thuế lớn nhất tại Thái Lan. Quá nhiều vấn đề xảy đến cộng thêm công tác chuyển nhượng kém góp phần đẩy "Bầy cáo" xuống bùn.
Vào lúc này, có lẽ chỉ trong những giấc mơ hoang đường nhất thì Leicester City mới trụ hạng. Cơ hội của họ rất mong manh. Nếu "Bầy cáo" rớt hạng, đó sẽ là bi kịch. Một câu chuyện buồn. Lời cảnh tỉnh cho những đội bóng mới nổi ở Premier League, rằng chỉ cần vài sai lầm cũng khiến họ trả giá đắt.
Cuốn tự truyện “#2sides” được xuất bản năm 2014 kể lại câu chuyện cuộc đời của Rio Ferdinand từ góc nhìn thứ nhất, về những cơn sóng phân biệt chủng tộc tại Anh và cả mâu thuẫn nổi tiếng giữa cựu trung vệ MU và John Terry.
