Nhóm người đi bộ dừng lại khi nhìn thấy bộ xương nằm dọc theo đám cây bụi. Thi thể đã bị phân hủy. Dưới đáy hộp sọ thiếu một đốt sống cổ, cạnh đó là mảnh xương ức cùng xương bàn tay và ngón tay trái.
Chiếc quần rách, áo len xộc xệch phủ bên trên khiến nhóm người đi bộ không còn nghi ngờ về những gì họ thấy: một bộ xương người.
Hôm đó là ngày 27/1/2018. Các nhân chứng đang đứng cạnh hàng cây trên đường Forrest Hill ở hạt Placer. Cảnh sát nhanh chóng có mặt tại hiện trường để khám nghiệm, theo Sacramento News Review.
Họ không tìm thấy giấy tờ tùy thân nào để xác định danh tính nạn nhân. Vật dụng cá nhân hay manh mối nhỏ nhất cũng không tìm được.
Không có trường hợp người mất tích nào tương ứng với thi thể. Tệ hơn là xác chết đã bị phân hủy đến mức không thể xác minh được chấn thương hay nguyên nhân cái chết.
Bí ẩn về bộ hài cốt có thể đã mãi ngủ yên nếu không có John Tannarome, một trong số 120 cảnh sát tại Văn phòng Cảnh sát trưởng hạt Placer, nhớ ra từng nhận được cuộc gọi bất thường bốn tháng trước.
Bí ẩn người đàn ông đẩy ôtô giữa đêm
Sau khi kiểm tra khoảng cách từ bộ xương tới đường cái, ông Tannarome đề cập vụ việc từ bốn tháng trước với các thám tử điều tra. Quyết định của ông Tannarome đưa cảnh sát tiến vào sâu trong rừng, sau đó tới lãnh sự quán Việt Nam, và cuối cùng là nhà người đàn ông mà họ bắt giữ với cáo buộc giết người cấp độ một.
Những nhân chứng nhớ rằng đêm hôm đó, ngày 11/10/2017, ánh trăng vẫn soi sáng hàng cây sồi xen kẽ cây linh sam. Trên khúc cua ở đường Forrest Hill, một người đàn ông đang cố gắng đẩy chiếc Toyota Camry ra khỏi bờ kè.
 |
| Người đàn ông đẩy ôtô giữa đêm khiến Phó cảnh sát trưởng Youngberg cảm thấy nghi ngờ. Minh họa: Maria Ratinova. |
Sau 2h sáng, người đàn ông nhăn nhó, mặc trang phục đi bar và ướt đẫm mồ hôi. Nhích chiếc xe về phía khoảng tối, người đàn ông bất ngờ bị đèn ôtô đi ngang chiếu vào.
Gustavus Youngberg là người lái xe, đưa vợ, mẹ vợ và cháu gái trở về từ sân bay. Nhưng Youngberg không phải là dân thường, ông là phó cảnh sát trưởng quận Sacramento. Cảnh một người lạ đẩy chiếc ôtô trên khúc cua dốc khiến ông Youngberg đi chậm lại.
"Tôi không muốn đến quá gần, nhưng vợ tôi nói: 'Anh ta có thể bị thương đấy, có thể có ai đó trong xe, vì vậy chúng ta phải dừng lại'", Youngberg nói với tư cách nhân chứng tại phiên tòa ngày 28/11/2018.
Vào thời điểm Youngberg hạ cửa sổ xuống, chiếc Camry đã đi qua bờ kè, biến mất vào màn đêm.
"Tôi nói, 'Này, bạn có sao không?'. Rồi anh ta nói với tôi, 'Ồ, tôi ổn'", Youngberg nói. "Rồi vợ tôi hỏi, 'Có ai trong xe à? Họ có sao không?'... Anh ta trả lời, 'Cô ấy ổn thôi', và rõ ràng là anh ta không muốn chúng tôi ở đó", Youngberg nói thêm.
Phó cảnh sát trưởng mô tả trước tòa rằng lúc đó, ông không muốn ra ngoài vì đang đi cùng gia đình. Ông cũng không mang điện thoại hay súng. Youngberg quyết định lái xe tiếp cho đến khi tìm được điện thoại để gọi cho Văn phòng Cảnh sát trưởng hạt Placer.
Phó cảnh sát trưởng được phái đến điều tra chính là ông Tannarome. Ông tìm thấy chiếc Camry đâm vào cổng một khu chăn nuôi gia súc dưới chân dốc. Không có chìa khóa xe trong ổ, cũng không có người trong ôtô.
Ông Tannarome gọi cho đội tuần tra đường cao tốc California, sau đó một sĩ quan được phái tới để kiểm tra một số vật dụng bên trong xe trước khi kéo nó đến bãi xe địa phương.
Mười sáu tuần sau, hai thám tử điều tra tội phạm giết người là Bryan Mattison và Chris Joyce đã liên lạc với đội tuần tra đường cao tốc California để xin thông tin về chiếc xe.
Danh tính nạn nhân dần hé lộ
Những gì còn lại của bộ hài cốt được nhấc ra khỏi túi đựng thi thể màu trắng và đặt vào khay. Bác sĩ pháp y Ashley Kendall chăm chú quan sát.
Bác sĩ Kendall thuộc nhóm các nhà nhân chủng học pháp y làm việc tại phòng thí nghiệm nhận dạng con người của Đại học bang Chico. Kendall và nhóm của cô được Cục Điều tra Liên bang Mỹ công nhận là chuyên gia hàng đầu trong việc khám nghiệm hài cốt.
Hồ sơ tại tòa án cho thấy Kendall xác định được bộ xương thuộc về một phụ nữ châu Á trong độ tuổi từ 18-27 và thi thể đã bị phân hủy trong rừng từ 2-5 tháng.
Cùng khoảng thời gian bộ hài cốt được đưa tới cho bác sĩ Kendall, thám tử Mattison và Joyce cũng lần theo dấu vết chiếc Camry bị bỏ lại. Họ có được thông tin cho thấy khi bị kéo đi, trong xe có một máy tính xách tay, hộ chiếu quốc tế và ví nữ.
Nhân chứng cũng khai với các thám tử rằng một ngày sau khi chiếc xe bị tạm giữ, một người đàn ông xuất hiện tự xưng là chủ sở hữu xe và lấy đi một số đồ vật.
Chiếc xe bị bỏ lại quá lâu nên đã được bàn giao cho các nhân viên cứu hỏa địa phương để phục vụ tập huấn. May mắn là khi các thám tử tìm thấy chiếc Camry, nó chưa hư hỏng nặng.
"Chúng tôi có thể thấy hộ chiếu ở ghế sau của chiếc xe", Mattison nói tại tòa và cho biết thêm ông không thấy chiếc ví cầm tay và máy tính xách tay như mô tả.
Hộ chiếu thuộc về Trang Tran, quốc tịch Việt Nam, sinh năm 1995, từng học đại học ở Florida. Thông tin này đúng với giám định pháp y của bác sĩ Kendall.
 |
| Trần Thị Trang trong một tấm ảnh chụp năm 2014. Ảnh: FBNV. |
Hai thám tử Mattison và Joyce đã lái xe đến lãnh sự quán Việt Nam tại San Francisco với hy vọng tìm được dấu vân tay của Trang Tran. Dù bị mất bàn tay trái, bộ hài cốt vẫn còn da trên bàn tay phải đủ để xác định dấu vân tay.
Không còn nghi ngờ gì về người phụ nữ đã chết. Thám tử Mattison cho biết danh tính chủ sở hữu chiếc Camry bị bỏ rơi là Michael Abeyta, 28 tuổi.
Xâu chuỗi các manh mối
Theo hồ sơ từ văn phòng luật sư hạt Placer, Abeyta và Trang Tran gặp nhau ở Florida, đi du lịch xuyên Mỹ cùng nhau và dừng lại ở Las Vegas để kết hôn.
Các thám tử tìm thấy bằng chứng Tran có thể đã mang thai, nhưng cô không có thai khi cùng chồng đến định cư tại Citrus Heights vào mùa thu năm 2017. Các công tố viên cho rằng Abeyta bắt đầu ngoại tình với một phụ nữ trẻ anh ta gặp tại quán bar Roseville và nói với bạn bè anh ta muốn ly hôn.
"Tran không muốn ly hôn và cô đe dọa sẽ báo cáo chồng với cơ quan di trú vì kết hôn giả", luật sư Mary Baxley viết trong hồ sơ gửi tòa.
Trong phiên điều trần, thám tử Mattison nói dữ liệu di động và GPS từ điện thoại của Abeyta và điện thoại của Tran cho thấy họ ở rất gần nhau vào ngày 11/10/2017. Đó cũng là lần cuối cùng điện thoại của Tran được sử dụng và lần cuối cùng bạn bè của Abeyta nhìn thấy cô.
Hôm 11/10/2017 cũng là ngày phó cảnh sát trưởng Youngberg phát hiện ra Abeyta đang đẩy xe ra khỏi gờ đá.
 |
| Michael Abeyta bị tuyên có tội và lãnh án tù từ 15 năm tới chung thân. Ảnh: Fox40. |
Thám tử Mattison cho biết ông đã gặp những người bạn của Abeyta để điều tra. Trước đó, người đàn ông này nói cảm thấy phát ốm khi phải "kéo lê một thi thể".
Ông Mattison đã yêu cầu điều tra tài khoản Facebook của nghi phạm. Tại tòa, Mattison đọc tin nhắn riêng từ Abeyta gửi cho một người bạn nam vào ngày 12/12/2017: "Khi còn trẻ, bạn hèn hạ nhưng không xấu xa. Tôi là một con quỷ. Trước đây tôi còn từng giết người".
Cảnh sát và bác sĩ pháp y không thể xác định nguyên nhân chính xác gây ra cái chết của Tran.
Phiên tòa xử Michael Abeyta tại hạt Placer hôm 1/10 có sự hiện diện của cha mẹ nạn nhân. Cha mẹ của Tran đã bay từ Việt Nam tới chứng kiến phiên tòa xử kẻ đã giết hại tàn nhẫn con gái họ.
Abeyta bị tuyên có tội và nhận mức án 15 năm tù cho tới chung thân vì giết người vợ đến từ Việt Nam.
Trung sĩ cảnh sát hạt Placer, ông Matt Hardcastle, chia sẻ: "Thật may vì tạm có một cái kết (khép lại vụ án) cho gia đình nạn nhân. Các thám tử đã làm việc hết mình trong vụ này, trong đó có cả những cảnh sát thuộc ban tuần tra".
