"Balotelli chỉ mang đến nguồn năng lượng tiêu cực và không có sự tôn trọng với đội bóng", Giorgio Chiellini tiết lộ trong cuốn tự truyện của mình năm 2020. Sau đó, đội trưởng tuyển Italy phải lên tiếng xin lỗi đồng đội cũ vì những phát ngôn gay gắt.
Chính Chiellini thời điểm đó cũng không nghĩ Balotelli có ngày trở lại khoác áo "Azzurri". Sự nghiệp của chân sút sinh năm 1990 đi xuống trong gần nửa thập niên qua. Nhưng trong bối cảnh cơ hội dự World Cup 2022 trở nên khó khăn với đội bóng áo thiên thanh, HLV Roberto Mancini có lý do để gọi lại học trò cũ.
Bóng đá Italy đang trong giai đoạn khan hiếm những tiền đạo giỏi, và Balotelli có thể là phao cứu sinh cho họ.
 |
| HLV Mancini hy vọng Balotelli có thể giúp tuyển Italy giải bài toán trên hàng công. Ảnh: Reuters. |
Cái lý của HLV Mancini
Tuyển Italy không đá trận đấu chính thức nào cho đến tháng 3, thời điểm họ bắt đầu vòng play-off tranh vé dự World Cup 2022. Tuy nhiên, việc HLV Mancini gọi Balotelli trong chuyến tập huấn sắp tới của "Azzurri" nói lên nhiều điều.
Cựu HLV Man City muốn có thêm những sự lựa chọn mới trên hàng công, trong bối cảnh các tiền đạo của nhà đương kim vô địch Euro 2020 chơi kém thời gian qua.
Sau thành công ở Euro 2020, tuyển Italy gây thất vọng tại vòng loại World Cup 2022. Khả năng dứt điểm khiến đoàn quân áo thiên thanh phải trả giá. Trong cả hai trận đấu trước đối thủ cạnh tranh trực tiếp tại bảng C là Thụy Sĩ, tuyển Italy chỉ ghi nổi 1 bàn.
Những trung phong được gọi lên tuyển Italy đợt trước như Andrea Belotti, Gianluca Scamacca hay Ciro Immobile đều chơi kém. Immobile vẫn dẫn đầu danh sách ghi bàn ở Serie A mùa này, nhưng khi khoác áo tuyển quốc gia, ngôi sao của Lazio đều không đáp ứng được kỳ vọng. HLV Mancini phải sử dụng Insigne, Chiesa hay Bernardeschi trong vai trò tiền đạo ảo.
Tuy nhiên, phương án vá víu này không phải lúc nào cũng phát huy tác dụng. Kết quả bốc thăm vòng play-off tranh vé dự World Cup 2022 không khác gì cơn ác mộng với tuyển Italy. Nếu vượt qua Bắc Macedonia ở bán kết play-off vào ngày 25/3, "Azzurri" sẽ gặp Bồ Đào Nha hoặc Thổ Nhĩ Kỳ.
Ở tuổi 31, Balotelli chẳng còn là chân sút hứa hẹn của bóng đá Italy như một thập niên trước. Kể từ khi rời Liverpool rồi AC Milan vào năm 2016, trung phong gốc Ghana không còn khoác áo một CLB lớn nào. Ngay cả những đội hạng khá của Ligue 1 như Nice hay Marseille cũng không thể giúp Balotelli trở lại đỉnh cao.
Trước khi sang Thổ Nhĩ Kỳ chơi bóng, chân sút 31 tuổi còn khoác áo Monza ở Serie B. Tuy nhiên, việc HLV Mancini gọi lại Balotelli cho thấy cuộc khủng hoảng hàng công của tuyển Italy hiện tại nghiêm trọng đến mức nào.
 |
| Balotelli có 8 bàn thắng cho Adana Demirspor sau 19 lần ra sân ở giải VĐQG Thổ Nhĩ Kỳ mùa này. Ảnh: Reuters. |
Sự tin tưởng
Khi những tin đồn về việc Balotelli lần đầu trở lại tuyển Italy sau 4 năm râm ran trên truyền thông, cựu tiền đạo Inter Milan biết cách gây sự chú ý với bàn thắng vào ở giải VĐQG Thổ Nhĩ Kỳ cuối tuần qua. Chân sút 31 tuổi ghi bàn trong chiến thắng 5-0 của Adana Demirspor trước Karagumruk.
Đó là một pha lập công cho thấy bản năng săn bàn của Balotelli chưa hề mất đi. Anh di chuyển vào trung tâm vòng 16,5 m rồi sút một chạm tung lưới đối phương.
Balotelli có bàn thắng thứ 8 cho Adana Demirspor sau 19 lần ra sân ở giải VĐQG Thổ Nhĩ Kỳ mùa này (kèm 3 kiến tạo). Anh là nhân tố quan trọng giúp CLB chủ quản bay cao trên bảng xếp hạng với vị trí thứ 4, vượt mặt các đại gia như Fernerbahce hay Besiktas.
Cựu tiền đạo Liverpool không giấu sự tự hào khi được HLV Mancini gọi trở lại ĐTQG. Khi có danh sách triệu tập chính thức, anh đăng bức ảnh mình ghi bàn vào lưới tuyển Đức ở Euro 2012 trên trang cá nhân. Trong 36 lần khoác áo Azzurri, hai pha lập công ở bán kết Euro 2012 được xem như khoảnh khắc thăng hoa nhất của "Super Mario".
Cả sự nghiệp, Balotelli nổi tiếng với những khoảnh khắc gây tranh cãi nhiều hơn là các bàn thắng hay danh hiệu. Thế giới bóng đá không thể quên những lần anh xô xát với HLV Mancini trong màu áo Man City. Tuy nhiên, chính HLV 57 tuổi lại là người hiểu và giúp đỡ Balotelli rất nhiều trong sự nghiệp.
"Tôi yêu Mario (Balotelli), nhưng tôi không thể làm gì giúp cậu ấy thêm nữa", thuyền trưởng tuyển Italy nói vào năm 2020, khi Balotelli lâm vào cảnh thất nghiệp. "Chỉ cậu ấy mới có thể tự giúp mình. Sự nghiệp của cậu ấy vẫn còn phía trước".
 |
| HLV Adana Demirspor, Vincenzo Montella, giúp Balotelli chơi tốt mùa này. Ảnh: Reuters. |
HLV Mancini được cho đã trao đổi với Vincenzo Montella, người đang dẫn dắt Adana Demirspor. Cựu tiền đạo Roma đóng vai trò quan trọng cho sự trở lại của Balotelli mùa này.
"Tôi nói với Balotelli rằng cậu ấy không thể nào xóa nhòa những hình ảnh tiêu cực trong quá khứ. Cách tốt nhất là chấp nhận nó và hướng về phía trước", HLV Montella nói vào cuối năm ngoái. "Cậu ấy tiến bộ từng ngày, đáp ứng được yêu cầu thể lực và chiến thuật của đội". Dưới bàn tay của HLV đồng hương, "Super Mario" tìm lại sự tự tin và những bàn thắng.
Ông Mancini từng nhiều lần nói rằng với một cầu thủ có tuổi thơ phức tạp như Balotelli, anh luôn cần tình yêu thương và sự kiên nhẫn. Cơ hội mà HLV Montella hay Mancini trao cho chân sút sinh năm 1990 có thể giúp anh trở lại.
Trong thời gian cuối của kỳ chuyển nhượng tháng 1/2021, phong độ của Balotelli gây ấn tượng với Newcastle United và nhiều CLB khác ở châu Âu. Ở tuổi 31, chưa bao giờ là quá muộn để "Super Mario" làm lại sự nghiệp. Bước ngoặt có thể đến với Balotelli nếu anh tỏa sáng giúp tuyển Italy dự World Cup 2022.
