Chưa khi nào Arsenal mạnh như lúc này. Toàn thắng tại Premier League từ đầu năm 2024, ghi 33 bàn sau 8 trận, thành tích giúp CLB đầu bảng xếp hạng. Ngay cả Liverpool và Man City cũng không sở hữu phong độ ấn tượng đến vậy.
Trên sân Etihad tối 31/3 (giờ Hà Nội), Arsenal sẽ làm khách trước Man City. Trận đấu được ví như "chung kết Premier League". Màn so tài có thể quyết định chức vô địch mùa này.
Arsenal giờ đã khác
Một năm trước, Arsenal làm khách trước Man City với vị thế cạnh tranh trực tiếp cho ngôi vương Premier League. Vào cuối ngày, đoàn quân của Mikel Arteta ra về với hai bàn tay trắng. Thảm bại 1-4 khiến "Pháo thủ" sụp đổ, đặt dấu chấm hết cho nỗ lực giành lấy danh hiệu cao quý nhất nước Anh.
Nhưng lần này, Arsenal đến Etihad với niềm tin và sự kỳ vọng lên cao. Cuộc chạm trán Man City vào ngày chủ nhật này là thước đo chính xác nhất cho thấy "Pháo thủ" tiến bộ thế nào kể từ ngày phơi áo trước "The Cityzens".
 |
| Nụ cười liệu có nở trên môi HLV Mikel Arteta khi làm khách tới sân Etihad của Man City chủ nhật này? |
Mùa 2023/24, Arsenal là đội ghi nhiều bàn nhất (70) tại Premier League. Họ làm điều đó trong bối cảnh không có tiền đạo số 9 điển hình nào. "Pháo thủ" cũng để thủng lưới ít bàn nhất (24). Công tốt, thủ chắc, điều đó tạo ra đội bóng có sự cân bằng.
Arsenal biết cách ghi bàn bằng nhiều cách. Từ phối hợp bóng sống đến cố định, họ làm rất tốt, thậm chí nhỉnh hơn Man City - đội bóng từng khiến cả Premier League phải ngưỡng mộ.
Đầu tiên, Arsenal ghi 46 bàn từ bóng sống (Open play), chỉ thua Man City 1 bàn. Bù lại, đoàn quân của Mikel Arteta có tới 13 lần xé lưới đối thủ từ các tình huống phạt góc, trong khi Man City chỉ có 8 bàn.
Arsenal không có dấu hiệu bị hụt hơi về cuối trận. Bằng chứng là họ ghi tới 16 bàn từ phút 76 trở đi. Thống kê này cho thấy các cầu thủ phải sở hữu nền tảng thể lực phi thường mới không bị đuối về cuối trận.
Chủ nhật này, Arsenal sẽ mang theo những gì hay nhất tới Etihad với nhiệm đánh sập pháo đài của chủ nhà. Trước giờ bóng lăn, Goal chạy dòng tít lớn trên trang chủ "Thời cơ tuyệt vời để Arsenal nhấn chìm Man City". Đó không phải nhận định suông.
Ở trận lượt đi trên sân Emirates, Arsenal hạ Man City với tỷ số 1-0. Hôm ấy, trung vệ William Saliba chứng minh được giá trị, góp phần khiến Erling Haaland - mũi nhọn hay nhất thế giới hiện tại - tắt tiếng. Màn trình diễn trung vệ người Pháp mang tới cho Arsenal tại London đặt ra cho người hâm mộ "Pháo thủ" câu hỏi: Nếu Saliba không vắng mặt trong trận đấu tại Etihad năm ngoái, không biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Saliba đang chơi hay. Song, để trở thành trung vệ xuất sắc Premier League, một người kế thừa Virgil van Dijk, cầu thủ người Pháp cần nhiều hơn màn trình diễn đỉnh cao trong các trận đấu lớn. Tại Premier League lúc này, không ai hay hơn Van Dijk, người tái khẳng định vị thế khi vô hiệu hóa Haaland trong trận Liverpool hòa Man City hôm 10/3.
 |
| Saliba đã vô hiệu hóa Haaland trong trận lượt đi giữa Arsenal và Man City trên sân Emirates. |
Nếu tiếp tục đánh bại được Haaland tại Etihad, giá trị của Saliba sẽ được nâng lên tầm cao mới. Ở đó, người hâm mộ chắc chắn xếp cầu thủ này vào hàng ngũ trung vệ hay nhất Premier League. Người không thể bị đánh bại.
Ở trận lượt đi giữa Arsenal và Man City, có một khoảnh khắc đáng chú ý giữa Saliba và Haaland, đó là trung vệ người Pháp hất văng đối thủ ở tình huống tranh chấp tay đôi. Trong sự nghiệp, hiếm khi nào người ta thấy Haaland, một cỗ máy săn bàn với nền tảng thể chất tuyệt vời, lại để thua như vậy. Chủ nhật này, Saliba cần tái hiện điều đó.
Thời cơ cho Arsenal
Mùa 2023/24, Man City dù chia tay İlkay Gündoğan, Riyad Mahrez... vẫn cho thấy sức mạnh vượt trội phần còn lại. Ngay cả khi giành cú ăn ba lịch sử mùa trước, "The Cityzens" vẫn còn khát khao cháy bỏng, thậm chí cơn khát danh hiệu của họ lớn hơn trước.
"Năm ngoái, Man City giành được tất cả danh hiệu cao quý. Điều đó khiến áp lực, sự kỳ vọng giờ càng lớn hơn. Man City muốn chứng minh rằng họ có đẳng cấp để tái hiện thành tích phi thường. Có vẻ như mọi người lúc này còn khao khát hơn trước...", tiền vệ Mateo Kovacic nhấn mạnh.
Muốn thắng Man City không bao giờ dễ. Để hạ được thầy trò Pep Guardiola, một đội bóng sẽ cần sự hoàn hảo trong lối chơi, phong độ lên cao và cả phong thái tự tin. Arsenal không thiếu bất cứ phẩm chất nào. Tới nay, họ là đội duy nhất trong top 3 đánh bại được Man City.
Niềm tin của Arsenal đến từ đội hình rất thiện chiến khi cầu thủ nào cũng biết ghi bàn. Ngay cả Gabriel Magalhaes, một trung vệ, đã có 4 pha lập công. Chưa kể, Saliba sở hữu 2 bàn hay Ben White có 2 lần xé lưới đối thủ.
Ở hàng tiền vệ, Kai Havertz ngày càng chơi ấn tượng, ghi 8 bàn tới nay. Declan Rice trở thành bản hợp đồng đắt xắt ra miếng. Tiền vệ người Anh sắm vai chốt chặn vững chắc ở khu trung tuyến. Khi cần, Rice cũng sắm vai "Nhân tố bí ẩn", người bất thình lình xuất hiện trong vùng cấm địa và tạo ra mối đe dọa đáng gờm. Hiện cựu sao West Ham ghi 6 bàn.
Các ngôi sao tấn công như Martin Odegaard, Bukayo Saka, Gabriel Martinelli cũng trình diễn thứ bóng đá với đẳng cấp cao. Phong thái của họ cho thấy sự đĩnh đạc và rất biến hóa.
Thông thường, một đội bóng muốn làm nên chuyện lớn đều phải sở hữu tay săn bàn cự phách trong đội hình. Man City có Haaland, Aston Villa sở hữu Ollie Watkins. Liverpool có Mohamed Salah hay thậm chí Bounemouth cũng sở hữu Dominic Solanke.
Riêng Arsenal không phụ thuộc vào tiền đạo mũi nhọn nào để tìm kiếm bàn thắng. Saka hiện đứng đầu danh sách ghi bàn của Arsenal với 13 pha lập công, và anh là cầu thủ chạy cánh.
 |
| Havertz đang chơi hay trong màu áo Arsenal. |
Sau thất bại trong cuộc đua vô địch Premier League mùa trước, giới chuyên môn nhận xét Arsenal cần tăng cường chất lượng cho hàng tấn công. Họ phải mua thêm tiền đạo. Ivan Toney được nhắc đến, nhưng sau cùng "Pháo thủ" chiêu mộ Kai Havertz.
Dù vậy, sau 28 vòng đấu Premier League, Arsenal vẫn đứng đầu bảng xếp hạng. Họ làm điều đó khi không có "số 9" nào trong đội hình.
Chủ nhật này, thầy trò Mikel Arteta mang tới Etihad hành trang là phong độ thăng hoa với chuỗi 8 trận thắng liên tiếp tại Premier League từ đầu năm và sự tự tin lên cao. Trong 3 chuyến làm khách gần nhất, "Pháo thủ" lần lượt hủy diệt West Ham, Burnley và Sheffield United từ 5 bàn trở lên.
Tháng 4 năm ngoái, Arsenal tới Etihad với đầy hy vọng tạo ra cuộc lật đổ. Còn hiện tại, họ đến sào huyệt của Man City với niềm tin và sự kỳ vọng. Một chiến thắng trước nhà ĐVKĐ nước Anh sẽ tăng thêm vị thế cho "Pháo thủ".
Khi ấy, có lẽ không còn ai cảm thấy lưỡng lự khi đưa ra nhận xét rằng, Arsenal đang là đội mạnh nhất Premier League.
Cuốn sách “Brilliant Orange: The Neurotic Genius of Dutch Football” xuất bản lần đầu năm 2000. Là người Anh nhưng Winner rất ngưỡng mộ bóng đá Hà Lan, và viết ra cuốn sách về bóng đá giàu trí tuệ bậc nhất từ trước đến nay.
