Ngay trong lần đầu tiên đặt chân đến Nou Camp, Philippe Coutinho đã có một linh cảm lạ lùng. Đó là một ngày tháng năm 6 năm về trước, cậu thiếu niên tóc xoăn cùng những đồng đội tại Espanyol tới đây trong trận đấu cuối cùng trên sân nhà của Pep Guardiola. Dĩ nhiên, Messi như thường lệ vẫn là ngôi sao sáng nhất khi tiền đạo này nã tới 4 bàn vào lưới đội khách.
Cũng từ khoảnh khắc đó, chàng trai trẻ đang ngồi trên băng ghế dự bị của Espanyol đã ấp ủ một kế hoạch to lớn...
Vỡ mộng ở Inter
"Tôi vẫn nhớ y nguyên những gì cậu ấy nói với tôi ngày hôm đó", Cristian Gomez, bạn cùng phòng của Coutinho tại Espanyol, chia sẻ với Sky Sports. "Cậu ấy nói chắc chắn trong tương lai mình sẽ tới chơi tại Barcelona. Dĩ nhiên tôi cũng có chút ngạc nhiên. Nhưng suy cho cùng thì nếu ai đó ở đội bóng này đủ tiềm năng để chơi cho những câu lạc bộ vĩ đại như Barcelona hay Real Madrid, chắc chắn chỉ có cậu ấy thôi. 100% là thế".
6 năm đã trôi qua kể từ cuộc nói chuyện ấy. Coutinho, trong trận debut của mình tại Barcelona, kỳ lạ thay lại đối đầu với chính Espanyol. Gomez không còn ở đây nữa, Guardiola cũng vậy nhưng Messi thì có. Chỉ khác điều, giờ anh ta là đồng đội của Coutinho. Trận thắng 2-0 nhẹ nhàng đã đưa Barcelona vào chơi trận bán kết cúp nhà vua. Và cuối tuần này, Coutinho sẽ gặp lại đội bóng năm xưa của anh một lần nữa, nhưng giờ là ở La Liga.
 |
| Coutinho gặp lại đội bóng đã giúp anh làm nên sự nghiệp ngay trận đầu ra mắt đội bóng trong mơ Barcelona. |
Vụ chuyển nhượng đình đám của anh từ Liverpool sang Barcelona đã tốn không biết bao giấy mực từ báo chí, nhưng cái cách Coutinho kết thúc quãng ngày vô vọng ở Inter để làm lại từ đầu tại Espanyol cũng ly kỳ chẳng kém.
"Hãy bắt đầu câu chuyện từ Pierluigi Casiraghi, cựu tiền đạo và cũng là tay tuyển trạch viên nổi tiếng của Inter Milan. Anh ta có mối quan hệ đặc biệt với giám đốc thể thao của Espanyol, Ramon Planes", chuyên gia bóng đá Tây Ban Nha Guillem Balague của Sky Sports trầm ngâm.
Casiraghi đem Coutinho về Inter khi cậu chàng mới 16 tuổi vào năm 2008 sau khi chứng kiến màn trình diễn của cầu thủ này tại Brazil. "Dù đứng chung đội cùng Neymar nhưng chắc chắn cậu ấy là một ngôi sao sáng giá", ông nhớ lại. Hai năm đầu sau khi ký hợp đồng với Inter, Coutinho được đem cho mượn tại đội bóng cũ của anh là Vasco de Gama. Tới năm 2010, tức là khoảng 18 tháng sau khi Coutinho chuyển tới Inter Milan, anh nhận ra rằng nếu cứ tiếp tục ở lại đây, giấc mơ của mình sẽ chẳng đi đến đâu cả.
"Tình hình Inter khi ấy khá phức tạp. Họ thay 5 huấn luyện viên trong vòng 3 năm và Coutinho dĩ nhiên không có cơ hội thi đấu", Balague giải thích. "Thế nên vào tháng 11, Casiraghi nhấc máy gọi cho Planes và hỏi rằng liệu Espanyol có hứng thú mượn cậu ấy không. Có khá nhiều lời đề nghị từ 8 câu lạc bộ ở Italy nhưng cuối cùng Coutinho đã quyết định đến Tây Ban Nha".
6 tháng quý giá tại Espanyol
Sau khởi đầu tương đối thăng hoa, Espanyol bắt đầu xuống dốc từ từ. Nhưng đâu đó vẫn có những điểm sáng lé loi, và đó là Coutinho. Dưới bàn tay của huấn luyện viên trẻ sáng giá Mauricio Pochettino, Coutinho chơi như lên đồng, ghi tới 5 bàn chỉ sau 16 trận đấu. "Cậu ấy được xếp đá cánh trái và vinh dự mặc chiếc áo số 23, số áo cũ của huyền thoại Raul Tamudo", Balague kể tiếp. "Mục tiêu là tấm vé dự cúp châu Âu và đáng ngạc nhiên Coutinho lại trở thành ngôi sao được kỳ vọng nhất của họ".
Alvaro Vazquez, cựu tiền đạo Espanyol là một trong những người hào hứng nhất với sự xuất hiện của Coutinho. "Tôi từng đối đầu với cậu ấy tại World Cup U20 diễn ra ở Colombia. Năm đó Brazil đã đánh bại Tây Ban Nha", anh nhớ lại. "Tôi đã sớm nhận ra tài năng của cậu ấy. Vậy nên khi Coutinho quyết định đến Espanyol, thực sự tôi đã rất ngạc nhiên".
Anh nói tiếp: "Cậu ấy là một gã khá e dè nhưng trên sân thì như thể một con người khác. Coutinho là mẫu cầu thủ chơi kỹ thuật, cách cậu ấy xử lý bóng thật sự khó tin. Nói chung, cậu ấy là mẫu cầu thủ có thể làm nên điều khác biệt. Trên phương diện một tiền đạo, với tôi, được chơi cạnh cậu ấy khiến mọi thứ quá đỗi dễ dàng".
Và với Gomez thì cũng không ngoại lệ. Anh hoàn toàn bị mê hoặc bởi người đồng đội. "Cậu ấy luôn tỏ ra ngại ngùng nhưng điều đó hoàn toàn biến mất mỗi khi xỏ giày ra sân. Chưa bao giờ tôi được chứng kiến một cầu thủ phi thường đến thế. Trong một lần đá tập với đội trẻ, cậu ấy đi bóng qua ba cầu thủ rồi dễ dàng ghi bàn. Chúng tôi chỉ biết quay ra nhìn nhau và thầm nghĩ, chà, gã này sẽ có ích lắm đây".
 |
| Chuyển tới Espanyol là quyết định thay đổi sự nghiệp của Coutinho. |
Tại Inter, Coutinho đã ở chung phòng thay đồ với những nhân vật tiếng tăm như Javier Zanetti, Dejan Stankovic, Lucio hay Wesley Sneijder, nhưng có vẻ cậu cảm thấy ổn hơn khi ở cạnh những người đồng đội mới. "Cậu ấy khá may mắn khi gia nhập một đội hình trẻ nhất Tây Ban Nha bấy giờ", Balague cắt nghĩa. "Có tới 9 cầu thủ dưới 21 tuổi vậy nên dù có ngại ngùng tới đâu, vẫn luôn có những người quan tâm tới cậu ấy".
Và dĩ nhiên, Gomez và Vazquez là hai trong số đó. "Cậu ấy thích nghi rất tốt", Vazquez kể lại. "Coutinho hòa đồng với cả đội, đặc biệt với những cầu thủ trẻ khác. Ngoài thời gian đá bóng, chúng tôi thường hay làm nhiều thứ khác cùng nhau và hay hẹn nhau vào mỗi buổi chiều. Cậu ấy yêu thành phố này và cô bạn gái cũng vậy".
Để có một Coutinho ngày hôm nay, đừng quên nhắc tới Pochettino với triết lý cứng rắn buộc các học trò luôn phải giữ cho mình sự tỉnh táo và tránh xa mọi cám dỗ của cuộc sống bên ngoài. "Chúng tôi là một đội bóng đặt mục tiêu duy trì vị trí giữa bảng xếp hạng", Gomez tiếp tục. "Nhưng cũng chính tại đây, cậu ấy đã có cho mình một bài học để đời trước khi đặt chân tới những đội bóng lớn hơn, nơi mọi trận đấu đều khắc nghiệt và bạn thì phải nỗ lực từng giây".
Khi được hỏi đó là bài học gì, Gomez chỉ đáp ngắn gọn: tinh thần chiến đấu. "Chúng tôi luôn cố gắng chơi thứ bóng đá tốt nhất có thể, chịu đựng áp lực và rồi đáp trả lại nó. Tôi nghĩ 6 tháng với Espanyol đã dạy cho Coutinho nhiều điều. Nếu không có những trải nghiệm tại đây, tôi không nghĩ cậu ấy có thể trưởng thành như ngày hôm nay".
Bước đệm cho giấc mơ lớn
Và Gomez có lẽ đã đúng. Từ những gì đã trải qua với một con người khắc nghiệt như Pochettino, Coutinho mới có thể thích nghi tốt với cá tính của Jurgen Klopp và giờ là Ernesto Valverde tại Barcelona.
"Cậu ấy tới đây vào thời điểm khó khăn trong sự nghiệp", Vazquez đánh giá. "Coutinho không được đá chính nhiều tại Inter nhưng Espanyol đã cho cậu ấy cơ hội làm lại sự nghiệp. Cậu ấy thích nghi rất nhanh với lối chơi của chúng tôi. Nó phù hợp với Coutinho và giúp cậu ấy tiến bộ rất nhiều".
Trận đấu tại Nou Camp năm 2012 khi Coutinho thổ lộ giấc mơ trở thành cầu thủ Barcelona với Gomez cũng đánh dấu ngày cuối cùng anh chơi cho Espanyol.
 |
| Tạm biệt Liverpool, cuối cùng Coutinho cũng đến được đội bóng trong mơ của mình. |
Đội bóng không đủ tài chính để mua đứt anh ta nhưng ngay khi Coutinho trở về Inter, một đội bóng đã xuất hiện. "Cho tới hết mùa giải, lúc nào trên khán đài cũng có một tuyển trạch viên của Liverpool theo dõi các trận đấu của Espanyol", Balague tiết lộ.
Coutinho sau đó chuyển tới Anfield vào tháng 1 năm 2013 cùng bản hợp đồng 8,5 triệu bảng. Và rồi sau 5 năm miệt mài trong màu áo đỏ, giấc mơ của anh đã thành sự thật.
"Tôi có xem trận ra mắt của cậu ấy tại Barcelona. Chỉ 30 phút thôi nhưng ai cũng có thể thấy cậu ấy là mảnh ghép hoàn hảo cho đội bóng", Gomez nhận định. "Từ hồi cậu ấy còn ở Espanyol, tôi đã sớm nhận ra rồi", Vazquez nói thêm. "Cậu ấy thuộc về một đẳng cấp cao hơn".
