 |
| Khoảnh khắc chiếc máy bay thứ hai nổ tung khi lao vào Tháp đôi Trung tâm Thương mại Thế giới hôm 11/9/2001. Ảnh: New York Times |
Lúc 9h03 ngày 11/9/2001, Phó tổng thống Dick Cheney được mật vụ tháp tùng xuống Trung tâm Các hoạt động Khẩn cấp của Tổng thống (PEOC) bên dưới Nhà Trắng. Nó được thiết kế để chịu được sức hủy diệt của một vụ nổ hạt nhân. Trên đường đi xuống PEOC, thuộc cấp cho ông Cheney biết một chiếc máy bay hoặc trực thăng chứa đầy chất nổ đang trên đường hướng tới Nhà Trắng, New York Times cho hay.
Ngay lập tức, ông Cheney gọi điện cho Tổng thống George Bush, khi đó đang ở Florida, hối thúc ông chủ Nhà Trắng cần lập tức lên chiếc Không lực 1 để trở về Washington D.C. Tại PEOC, các quan chức hàng đầu của chính phủ Mỹ, trong đó có Ngoại trưởng Condoleezza Rice, đã được triệu tập để bàn các phương án đối phó khẩn cấp.
Tại hầm bí mật, các quan chức đầu não của Mỹ được thông báo 6 máy bay thương mại mất tích và tất cả chúng đều có thể trở thành một quả tên lửa nguy hiểm. Một chiếc được cho là rơi ở Kentucky (sau này được xác minh là không chính xác) trong khi một máy bay khác rơi ở Pennsylvania. Điều tra sau này cho thấy, phi hành đoàn và hành khách trên máy bay này đã chiến đấu chống lại những tên không tặc để cứu Nhà Trắng.
 |
| Lầu Năm Góc bị hư hại sau khi máy bay lao xuống. Ảnh: AP |
Tại thời điểm đó, một quan chức cấp cao cho biết máy bay AA Flight 77 cất cánh từ Dulles đã đột ngột chuyển hướng khi đang lao về phía Nhà Trắng. 9h45 sáng 11/9, nó lao trực diện xuống Lầu Năm Góc, phá hủy một phần công trình bề thế này.
Ngay sau đó, người ta phát hiện 4 máy bay chở khách khác đang tiến vào thủ đô nước Mỹ. Tuy nhiên, không ai có thể khẳng định chúng có nằm trong tay bọn không tặc hay không. Cùng lúc này, máy bay chiến đấu và phi cơ chỉ huy và cảnh báo trên không cũng kiểm soát bầu trời Washington D.C. nhằm chặn đứng mọi nguy cơ.
Cơ quan mật vụ Mỹ nhận tin nhắn đe dọa rằng Không lực 1, phi cơ chở Tổng thống Bush, sẽ là mục tiêu tiếp theo. Đội chuyên gia phân tích của Nhà Trắng nhận định lời đe dọa này hoàn toàn có cơ sở. Các quan chức đã cử chiến đấu cơ bay tháp tùng phi cơ của tổng thống nhằm đảm bảo an toàn tuyệt đối cho người quyền lực nhất nước Mỹ thời điểm đó.
Karl Rove, cố vấn cao cấp của Tổng thống, cho biết: "Khi Tổng thống nói rằng ông không muốn những kẻ khủng bố nhãi nhép ngăn ông trở về Washington, mật vụ đã phải đưa ra những kết quả phân tích cho thấy bọn khủng bố nắm trong tay khá nhiều thông tin về lộ trình của Air Force One".
 |
| Tổng thống Bush họp với Hội đồng An ninh Quốc gia tại PEOC sau vụ khủng bố ngày 11/9/2001. Ảnh: New York Times |
Sau khi hạ cánh xuống một căn cứ không quân ở Louisiana, Tổng thống Bush đã đưa ra thông điệp tới người dân Mỹ. Tuy nhiên, nó được ghi vào một cuốn băng trước khi phát sóng trên truyền hình. Người ta không biết tại sao ông chủ Nhà Trắng không sử dụng hệ thống truyền hình vệ tinh để trực tiếp đưa thông điệp tới người dân.
Tổng thống Bush muốn trở về Washington ngay lập tức nhưng Cơ quan mật vụ kịch liệt phản đối. Phó tổng thống, người từng đảm trách cương vị Bộ trưởng Quốc phòng, yêu cầu chiếc Không lực 1 di chuyển tới căn cứ không quân tại Offutt ở Nebraska, trụ sở chính của Bộ Tư lệnh đặc trách Chiến lược Mỹ, nơi Tổng thống có thể triệu tập cuộc họp với Hội đồng An ninh Quốc gia.
