Không ít hoài nghi đã đổ xuống Sven-Goran Eriksson khi nhà cầm quân lẫy lừng này đồng ý trở thành huấn luyện viên (HLV) trưởng ĐT Philippines chỉ hai tuần trước khi AFF Cup 2018 khởi tranh.
Để rồi chỉ mất một khoảng thời gian tương tự để "sói già" người Thụy Điển khẳng định ở tuổi 70, đẳng cấp của HLV từng giành chức vô địch Serie A, siêu cúp châu Âu, cúp C2 châu Âu, cúp UEFA và dẫn dắt ĐT Anh tham dự World Cup 2002 và 2006, vẫn còn nguyên.
Không danh tiếng, không vấn đề
“Không một ai nhận ra tôi. Bạn thấy đấy, đây không phải là một quốc gia của bóng đá. Nếu tôi ở Anh, Italy hoặc một nơi nào khác, mọi người sẽ nhận ra tôi là ai”, đó là nguyên văn phát biểu của HLV Eriksson sau ngày đầu tiên dẫn dắt ĐT Philippines.
Không phóng viên nào tới chụp ảnh, đưa tin, cũng chẳng có cổ động viên nào tới reo hò, Eriksson là người vô danh thực sự tại quốc gia sở hữu đội tuyển đứng thứ 116 trên bảng xếp hạng FIFA.
 |
| Huấn luyện viên Eriksson không được nhiều người Philippines biết tới. |
Môn thể thao được ưa chuộng nhất tại Philippines là bóng rổ, và họ (những người Philippines) không cần biết rằng những nhân vật chóp bu của nền bóng đá nước này bỏ ra tới gần nửa triệu USD để trả lương cho ông thầy người Thụy Điển trong vòng 6 tháng với tham vọng được đặt xuống ngay lập tức là phải vô địch AFF Cup.
Họ có lẽ cũng không cần biết rằng ông thầy người Thụy Điển từng là một trong những nhà cầm quân hay nhất thế giới vào cuối thập niên 90, thời điểm Eriksson cùng Lazio chinh phục cúp C2 châu Âu, quật ngã MU hùng mạnh của Sir Alex Ferguson trong trận tranh siêu cúp châu Âu và đặc biệt là chức vô địch Serie A trong cuộc chiến với Juventus cực mạnh của Zinedine Zidane, Alessandro Del Piero hay Filippo Inzaghi.
Thậm chí, nếu đẩy thời gian đi về trước đó đúng một thập kỷ, Eriksson còn từng cùng Benfica giành ngôi Á quân cúp C1 châu Âu sau khi thất bại trước AC Milan huyền thoại của Arrigo Sacchi.
Nhưng ngay cả khi bị coi là một người vô danh như thế, Eriksson cũng không quá coi đó là vấn đề. Quản đội Dan Palami tiết lộ rằng nhà cầm quân người Thụy Điển bị thuyết phục tới Philippines vì suy nghĩ có thể để lại di sản cho nền bóng đá quốc gia này và từ đó từ chối những lời đề nghị của Cameroon hay Iraq, những quốc gia có nền bóng đá phát triển hơn hẳn so với Philippines.
Eriksson sẵn sàng bước vào cuộc chinh phạt đầy mới mẻ ở khu vực Đông Nam Á, nơi mà ông thừa nhận là mình “chẳng biết gì”. Và chỉ sau đúng nửa tháng, Eriksson cho thấy dấu ấn của mình tại Đông Nam Á, phần nào dẹp tan những hoài nghi nhắm vào mình sau quãng thời gian trúc trắc liên tiếp với Bờ Biển Ngà, Mexico lẫn cả những CLB Trung Quốc.
 |
| Philippines đang chuyển mình dưới sự dẫn dắt của Eriksson. Ảnh: AFF Cup. |
Phép màu Eriksson
Chiến thắng 1-0 trước Singapore trong trận ra quân hay kết quả 3-2 trước Timor Leste ở lượt đấu thứ hai có thể vẫn khiến ít nhiều người hoài nghi về Philippines của Eriksson. Nhưng tới trận hòa Thái Lan ở lượt đấu thứ ba, tất cả phải nhìn đội quân của Eriksson với con mắt khác.
Philippines đã chơi sòng phẳng cả về thế trận lẫn tư duy trước Thái Lan luôn được xem như ở một đẳng cấp khác so với những đối thủ trong khu vực. Thậm chí, nếu may mắn hơn, Philippines có thể đã kết liễu gọn gàng Thái Lan thay vì “chỉ” có được một trận hòa 1-1 sau 12 cú sút về phía khung thành Thái Lan (so với 4 ở chiều ngược lại).
 |
| HLV Eriksson đặt tham vọng thắng Thái Lan trước khi trận đấu diễn ra, màn trình diễn trên sân của các cầu thủ Philippines cho thấy ông thầy người Thụy Điển không nói suông. Ảnh: AFF Cup. |
Trận hòa ấn tượng 1-1 của Philippines trước Thái Lan không hề có dấu ấn của Neil Etheridge, ngôi sao sáng nhất AFF Cup khi đang thi đấu tại Premier League cho Cardiff City. Ông Eriksson chấp nhận sử dụng thủ thành dự bị Michael Falkesgaard, nhưng chừng đó vẫn khiến Thái Lan lao đao.
Nếu như những ai nghĩ rằng đó là kết quả ai cũng có thể làm được khi hãy ghi nhớ rằng Eriksson mới chỉ được bổ nhiệm vị trí HLV trưởng Philippines chỉ 26 ngày. Đó là quãng thời gian quá ngắn so với tiêu chuẩn châu Âu để có thể tạo ra bất kỳ sự thay đổi rõ rệt nào, nhưng xét theo những tiêu chí rất riêng của bóng đá Đông Nam Á, hình ảnh Philippines hiện đại và đầy sức mạnh trước Thái Lan mang đậm dấu ấn của ông thầy người Thụy Điển.
Với 7 điểm sau 3 lượt trận, Philippines của HLV Eriksson sẽ đối đầu với Indonesia đã bị loại ở lượt đấu cuối, trong khi đó Thái Lan sẽ tiếp đón đối thủ cạnh tranh trực tiếp Singapore. Tất cả biến bảng B thành đấu trường quyết liệt với những kịch bản không tưởng.
Trước khi AFF Cup diễn ra, không ít người đã “quy hoạch” sớm hai suất đi tiếp tại bảng đấu này cho Thái Lan và Indonesia, đội ĐKVĐ và đương kim Á quân. Nhưng rồi Eriksson xuất hiện cùng Philippines và đang thay đổi tất cả.
 |
| Cục diện của bảng B tại AFF Cup lúc này. Đồ họa: Minh Phúc. |
