Tháng 10/2020, cú sốc đến với Liverpool trong trận hòa 2-2 trước Everton ở vòng 5 Premier League 2020/21. Sau pha vào bóng nguy hiểm từ thủ môn Jordan Pickford, Van Dijk phải nghỉ thi đấu dài hạn. Mùa đó, Liverpool phải rất chật vật mới có được một suất dự Champions League bằng một hàng thủ chắp vá.
Nhưng giờ đây, đoàn quân của HLV Juergen Klopp sẽ có thể cạnh tranh các danh hiệu một cách sòng phẳng khi Van Dijk đã trở lại cùng phong độ ấn tượng.
 |
| Chris Wood, tiền đạo to khỏe của Burnley, cũng khó có thể khiến Van Dijk vất vả. Ảnh: Reuters. |
Đẳng cấp không mai một
Những hoài nghi đã đến với Van Dijk trong trận giao hữu của Liverpool với Hertha Berlin ở giai đoạn tiền mùa giải. Đó là lần ra sân đầu tiên của anh sau khoảng thời gian dài điều trị và hồi phục chấn thương.
Van Dijk được tung vào sân trong hiệp 2 để thay trung vệ trẻ Nat Phillips. Đến phút 80, anh bị Stevan Jovetic vượt qua một cách dễ dàng trong pha đấu tay đôi và để đối thủ ghi bàn. Ở pha bóng đó, Van Dijk lóng ngóng và tỏ ra chậm chạp, trái với hình ảnh người hâm mộ từng được chứng kiến.
Tuy nhiên, khi Premier League 2021/22 khởi tranh, Van Dijk đã lấy lại hình ảnh vốn có. Anh và Joel Matip tạo thành bức tường thành trước mặt thủ môn Alisson Becker. Sau 2 trận đầu tiên, Liverpool giữ sạch lưới và chỉ phải nhận 3 cú sút trúng đích mỗi trận.
Thống kê cá nhân của Van Dijk cũng ấn tượng. Theo Whoscored, anh có 8 lần không chiến thành công. Anh không phải tung ra cú xoạc bóng nào, nghĩa là Van Dijk luôn phán đoán tình huống chính xác để ngăn chặn đối thủ theo một cách chủ động. Paolo Maldini, hậu vệ huyền thoại của AC Milan, từng chia sẻ: "Khi tôi phải xoạc bóng nghĩa là tôi đã mắc sai lầm".
Không chỉ vậy, Van Dijk còn rất quyết đoán trong các tình huống cản phá quyết định. Phút thứ 90+2 ở trận đấu với Burnley vào tối 21/8 (giờ Hà Nội), Van Dijk có pha nhoài người ngăn chặn cú dứt điểm của Jay Rodriguez trong vùng cấm.
Nếu để đối phương ghi bàn trong tình huống này, Liverpool nhiều khả năng vẫn giành chiến thắng. Tuy nhiên, Van Dijk không để điều đó xảy ra. Anh luôn duy trì sự tập trung và quyết tâm giữ sạch lưới cho đến những phút cuối cùng.
Mùa trước, Liverpool đã thất bại trước chính Burnley 0-1 ngay tại Anfield. Thời điểm đó, "Lữ đoàn đỏ" ra sân với bộ đôi trung vệ Joel Matip và Fabinho. Nhưng mọi chuyện đã khác với sự có mặt của Van Dijk. Trung vệ người Hà Lan như một bảo chứng cho chiến thắng của Liverpool.
Sau hơn 3 năm thi đấu cho Liverpool, Van Dijk chưa từng thua tại Anfield. Tại đây, anh có tỷ lệ chiến thắng lên đến 89,6% (43 trận thắng, 5 trận hòa). Anh giúp đội bóng giữ sạch lưới 23 trận và chỉ nhận 33 bàn thua.
Tại Premier League, Van Dijk có tỷ lệ thắng 76% (72 chiến thắng sau 95 trận cho Liverpool). Đây là con số cao nhất nếu đem so sánh với các cầu thủ có 80 trận trở lên cùng giai đoạn.
 |
| Tình huống ngăn chặn đầy nhạy cảm và tỉnh táo của Van Dijk trước Jay Rodriguez. Ảnh: Getty. |
Không chỉ là phòng ngự
Với Van Dijk, Liverpool không chỉ cải thiện đáng kể khả năng phòng ngự. Trung vệ người Hà Lan còn đóng góp nhiều vào lối chơi của đội bằng những đường chuyền dài đảo cánh hoặc rót bóng thẳng cho tiền đạo.
Trong bàn nâng tỷ số lên 2-0 của Sadio Mane trước Burnley, Van Dijk thực hiện đường chuyền dài ra biên phải cho Harvey Elliott. Đường chuyền này loại bỏ 6 cầu thủ Burnley đang dâng lên cao để pressing. Sau đó, bóng qua chân Alexander-Arnold, Mane rồi đi vào lưới.
Trước những đối thủ yếu và chủ động phòng ngự, những đường chuyền của Van Dijk luôn hữu ích. Đó là yếu tố mà các trung vệ thay thế của Liverpool mùa trước như Nat Phillips, Rhys Williams hay Ozan Kabak đều không có được.
Bên cạnh đó, Liverpool luôn dâng rất cao khi có Van Dijk. Anh đủ khôn ngoan để lao lên đánh chặn ngay khi đối thủ chưa kịp nhận bóng. Ngoài ra, khi đối thủ có những đường chuyền dài, tốc độ của Van Dijk cũng là yếu tố giúp khung thành Alisson an toàn.
Tốc độ cũng là một điểm yếu của các trung vệ Liverpool mùa trước. Vì vậy, Van Dijk giúp Liverpool chơi pressing một cách triệt để hơn. Dễ hiểu khi Liverpool chỉ phải nhận 6 cú sút trúng đích sau 2 trận đầu tiên ở Premier League 2021/22.
Điểm tựa tinh thần cũng là một yếu tố mà Van Dijk mang lại. Các đồng đội luôn thi đấu tự tin hơn khi anh có mặt trên sân. Không phải ngẫu nhiên mà các trung vệ như Dejan Lovren, Joel Matip và Joe Gomez đều chơi hay hơn rất nhiều khi được đá cặp với Van Dijk. Trước khi trung vệ này gia nhập Liverpool, ba cái tên kể trên đều thường xuyên mắc sai lầm.
Mùa trước, Liverpool đã dùng đến 18 cặp trung vệ khác nhau. Sự bất ổn này khiến "Lữ đoàn đỏ" tuột khỏi cuộc đua vô địch Premier League và dừng chân ở tứ kết Champions League.
Nhưng khi Van Dijk trở lại, Liverpool sẽ là một đối thủ đáng gờm với các "ông lớn". Nhiệm vụ quan trọng của trung vệ người Hà Lan là khẳng định đẳng cấp trước đối thủ tiếp theo: Chelsea, nhà đương kim vô địch châu Âu. Thêm một thắng lợi, Premier League sẽ phải nhìn Van Dijk cùng Liveprool bằng một ánh mắt khác.
