“Vũ Văn luôn tự tin về khả năng nói tiếng Anh của mình. Lớn lên ở Nha Trang, Việt Nam, cô học tiếng Anh tại trường và với một gia sư riêng. Giáo viên tiếng Anh của cô vốn rất nghiêm ngặt trong phần ngữ pháp nên ngay sau khi ra trường, Vũ đã có khả năng tiếng Anh khá tốt”, là những dòng đầu tiên mà tạp chí danh tiếng Forbes dành cho cô gái Việt Nam tạo nên phần mềm dạy tiếng Anh ELSA nổi tiếng: Văn Đinh Hồng Vũ.
Nhưng khi theo học MBA tại trường đại học Standford, Mỹ, cô gái này bắt đầu nhận ra khả năng nói tiếng Anh kém khiến cô chịu nhiều thiệt thòi so với bạn cùng lứa bản địa. Do hậu quả của nền giáo dục quá chú trọng ngữ pháp mà xem nhẹ phát âm tại quê hương, Vũ đã rất cố gắng để nói chuyện với những giáo sư và bạn bè cùng lớp.
Vũ nói “Giống như chẳng ai quan tâm đến mình vậy", nhưng rồi cô nhanh chóng nhận ra đây không chỉ là vấn đề của riêng mình. Rất nhiều người ngoại quốc đang sống tại Mỹ cũng gặp phải tình trạng khó khăn trong cách phát âm, nhưng thuê gia sư dạy kèm tốn rất nhiều chi phí, đặc biệt là đối với một sinh viên.
Vũ nói “Rất nhiều người giống tôi, và thuê gia sư không phải là ý kiến hay”, cô gái trẻ quyết định tìm ra giải pháp tốt hơn.
 |
| Chân dung Văn Đinh Hồng Vũ. Ảnh: Forbes. |
Tự nhận mình không phải người rành về công nghệ, kỹ thuật, nhưng Vũ luôn theo dõi sự phát triển của Machine Learning và cho rằng loại công nghệ này có thể giúp mọi người cải thiện kỹ năng phát âm. Ngay tại thời điểm đó, vẫn chưa có nhiều ứng dụng kết hợp Machine Learning với việc giảng dạy ngôn ngữ.
“Các công ty công nghệ ở Bay Area không chú ý nhiều đến việc học ngôn ngữ, đặc biệt là tiếng Anh vì họ đã là người Mỹ rồi. Nhưng sau khi khảo sát bạn bè, nhiều người cũng học tiếng Anh chủ yếu từ thời còn ở Việt Nam, tôi biết rằng vẫn có thị trường dành riêng cho mình”, Vũ chia sẻ.
Tháng 3/2016, Vũ lần đầu tiên ra mắt ứng dụng học tiếng Anh ELSA tại triển lãm giáo dục SXSWedu và giành giải nhất chung cuộc. Với tên đầy đủ là English Language Speech Assistant (trợ lý phát âm tiếng Anh), ELSA là một ứng dụng sử dụng công nghệ trí tuệ nhân tạo (AI) vào việc giúp người dùng cải thiện khả năng phát âm tiếng Anh của họ. Người dùng có thể lựa chọn nhiều chương trình học khác nhau tùy theo sở thích, chẳng hạn như dùng cho du lịch hay công sở. Thuật toán của ELSA sẽ phân tích giọng nói của họ để phát hiện ra những chỗ phát âm sai, gợi ý cách sửa chi tiết như phải uốn lưỡi hay di chuyển môi ra sao để nói được âm đúng.
“Đây là những yếu tố cần thiết để nói tiếng Anh hiệu quả”, Vũ nói.
“Nhiều người không thể nhận ra lỗi sai của mình. Nghe và bắt chước theo người bản xứ là cách hay nhưng điều đó là không đủ nếu như bạn không có đôi tai thẩm âm tốt”, cô chia sẻ.Điều này đặc biệt đúng với những người có tiếng mẹ đẻ không bao gồm các âm như trong Anh ngữ.
 |
| Người dùng có thể lựa chọn nhiều chương trình học phát âm khác nhau. Ảnh: Đại Việt. |
Vũ cho biết, cô và các cộng sự đã dành “hàng giờ đồng hồ” để chuyển các dữ liệu phát âm vào hệ thống của ELSA, đồng thời làm việc với nhiều chuyên gia ngôn ngữ để xác định các vấn đề chính của những người học tiếng Anh từ các nước khác nhau trên thế giới.
“Hệ thống khó có thể đưa ra phản hồi chính xác 100%, nhưng khi nó càng tiếp nhận nhiều dữ liệu thì càng trở nên chính xác hơn. Cũng như nếu bạn sử dụng Siri 3,4 năm trước, nó hầu như sẽ không hiểu được những gì bạn nói, nhưng giờ thì Siri đã thông minh hơn rất nhiều” Vũ nói.
Giáo trình của ELSA không bao hàm ngữ pháp và từ vựng bởi các ứng dụng khác như Duolingo đã làm rất tốt điều này. ELSA chỉ phục vụ đúng chức năng là một người trợ lý giúp bạn chỉnh sửa kỹ năng phát âm.
Phiên bản mới của ELSA sẽ được ra mắt vào vào cuối tháng 9 hoặc đầu tháng 10 năm nay, với tính năng bổ sung cho phép người dùng nhập tiếng mẹ đẻ của họ vào để cá nhân hóa trải nghiệm, giúp hệ thống sửa đúng những lỗi phát âm mà người dân khu vực họ sinh sống hay mắc phải.
“Tỷ lệ người dùng Việt Nam trên nền tảng ELSA hiện nay là khoảng 30 đến 35%”, Vũ cho biết. Việt Nam cũng chính là thị trường thí điểm đầu tiên của ứng dụng này. Bên cạnh đó, ELSA cũng đang nhanh chóng thu hút nhiều người dùng từ Nhật Bản, Thái Lan, Trung Đông và Châu Âu.
Hiện nay, mục tiêu hàng đầu của Vũ vẫn là mở rộng giáo dục tiếng Anh tại quê nhà. Vũ nói “Tôi muốn người dân quê mình có thể học tốt tiếng Anh để nhận lấy nhiều cơ hội mới trong đời”.
