Không tạo nên cơn địa chấn như U23 Việt Nam nhưng vào đến tứ kết trong lần đầu tiên tham dự VCK U23 châu Á 2018 đã tạo nên cú hích to lớn về mặt tinh thần đối với đoàn quân của HLV Ong Kim Swee. Nhưng những gì diễn ra trước ASIAD lại không dễ dàng.
Các CLB ở giải trong nước không hợp tác, "nhả quân" để U23 Malaysia có thể nhanh chóng tập luyện. Đây là điều từng xảy ra vào năm ngoái và tiếp tục tái diễn ở năm nay khiến nhiều người liên quan đau đầu tính toán.
“Tôi chỉ cần cầu thủ tập trung 10 ngày trước khi đến Indonesia thôi là đủ. Thể lực của họ đã được duy trì ở giải trong nước nhưng đáng lo là không đội nào chịu nhả quân”, HLV Ong chia sẻ khó khăn. Ông gọi lại 17 cầu thủ từng làm nên điều kỳ diệu hồi tháng Giêng.
Ban đầu, U23 Malaysia nằm ở bảng E với các đội U23 Hàn Quốc, U23 Kyrgyzstan và U23 Bahrain. Đây vốn là một bảng đấu khó ngay cả khi các đội nghĩ đến việc tìm một trong 4 suất của đội xếp thứ 3 có thành tích tốt nhất.
 |
| HLV Ong Kim Swee có thêm một giải đấu phải vượt khó cùng nhau. |
Sau đó, mọi chuyện càng gay go hơn khi AFC tiến hành bốc thăm để xếp U23 Palestine và U23 UAE vào 2 bảng bất kỳ. Và UAE đã rơi vào bảng E, khiến cho cuộc cạnh tranh và cơ hội của đại diện đến từ Đông Nam Á lại khó khăn hơn.
Buổi lễ bốc thăm lại thậm chí diễn ra ngay tại Malaysia nơi Liên đoàn Bóng đá châu Á đặt trụ sở chính ở Kuala Lumpur. Chủ nhà không thể giấu được sự bất ngờ và khó chịu.
Ông trưởng đoàn Datuk Yusoff Mahadi vẫn khẳng định: “UAE là đội mạnh và họ có tham vọng cạnh tranh chiếc huy chương vàng. Chúng tôi không muốn đưa ra bất cứ lý do gì để phàn nàn mà chỉ muốn cầu thủ của mình sẵn sàng đối đầu với họ. Đội bóng cần đoàn kết và không được bỏ cuộc”.
Ông Yusoff không quên nhắc lại việc U23 Malaysia là một trong 8 đội trẻ mạnh nhất châu Á. “Thành tích đó thúc đẩy chúng tôi, không có gì là không thể”, ông nhấn mạnh. Đội bóng khi đó của họ chỉ chịu thua U23 Iraq ở vòng bảng và U23 Hàn Quốc ở tứ kết.
Trận hòa 1-1 U23 Jordan và chiến thắng 1-0 trước Saudi Arabia giúp đoàn quân của ông Ong Kim Swee làm nức lòng người hâm mộ nước nhà. Đó cũng là niềm tin để họ chuẩn bị hướng đến thử thách to lớn hơn tại ASIAD 2018.
 |
| Kết quả bốc thăm bổ sung, may mắn là bảng D có mặt U23 Việt Nam vẫn giữ nguyên số đội. |
Việc phải thi đấu thêm một trận đòi hỏi các đội ở hai bảng A và E phải thi đấu sớm hơn. Chủ nhà Indonesia và Malaysia sẽ tranh tài từ ngày 10/8, trong khi 4 bảng đấu còn lại đến ngày 14/8 mới bắt đầu thi đấu.
Như vậy, 26 đội ở 6 bảng đấu sẽ tranh tài chọn ra 16 đội hay nhất để vào vòng 1/8. Trong số này, có 2 đội nhất và nhì mỗi bảng đấu, cùng với đó là 4 đội xếp thứ 3 có thành tích tốt nhất ở 6 bảng.
