Tháng 3/2016, tuyển Thái Lan kết thúc vòng loại thứ hai World Cup 2018 với ngôi đầu bảng F. Đội toàn thắng tuyển Việt Nam, Đài Loan (Trung Quốc) và hòa Iraq trong cả hai lượt trận để lần đầu tiên vào tới vòng loại thứ ba một kỳ World Cup.
Với vị thế đội bóng số một Đông Nam Á sau khi vô địch AFF Cup và giành huy chương Vàng bóng đá nam SEA Games, dưới sự dẫn dắt bởi HLV Kiatisuk Senamuang, tuyển Thái Lan với lứa Chanathip lúc bấy giờ có thể coi là một trong những phiên bản mạnh nhất lịch sử bóng đá xứ Chùa Vàng.
 |
| Thất bại tại vòng loại thứ hai World Cup 2022 chấm dứt thời hoàng kim của lứa thế hệ Vàng tuyển Thái Lan. Ảnh: Minh Chiến. |
Người Thái đã kỳ vọng vòng loại thứ ba World Cup có thể là thước đo kiểm chứng cho trình độ của đội tuyển, để "biết mình ở đâu". 2 trận hòa, 8 trận thua là kết quả để thấy bóng đá Đông Nam Á vẫn còn một khoảng cách rất lớn so với sân chơi châu lục.
Tại vòng loại thứ ba World Cup 2018, tuyển Thái Lan cùng Syria nằm ở nhóm hạt giống số sáu. Kết quả bốc thăm đưa thầy trò HLV Kiatisuk nằm chung bảng với Nhật Bản, Australia, Saudi Arabia, UAE và Iraq, đội bóng từng hai lần chia điểm trước Thái Lan ở vòng loại thứ hai. Tuy nhiên lần này họ không cho người Thái bất cứ cơ hội nào.
Tuyển Thái Lan toàn thua trong 4 trận đầu trước Saudi Arabia, Nhật Bản, UAE và Iraq. Tới trận gặp Australia, thầy trò HLV Kiatisuk mới giành được 1 điểm đầu tiên trước khi khép lại năm 2016.
Trở lại chiến dịch vào tháng 3/2017, tuyển Thái Lan thua thêm 2 trận khi tái đấu Saudi Arabia và Nhật Bản với những tỷ số rất đậm (0-3 và 0-4) khiến Kiatisuk phải ra đi. Khi HLV Milovan Rajevac được đưa lên thay thế, "Voi chiến" cũng không thể làm tốt hơn khi chỉ giành được một điểm trước UAE.
Tuyển Thái Lan khép lại hành trình vòng loại thứ ba World Cup 2018 với vị trí cuối bảng B khi ghi vỏn vẹn 6 bàn thắng nhưng nhận tới 24 bàn thua. Con số đáng thất vọng hơn so với chính đội xếp cuối ở bảng A là tuyển Qatar (ghi 8 bàn, thủng lưới 15 bàn).
Những trải nghiệm ở sân chơi đẳng cấp nhất châu lục mang đến nhiều bài học quý báu cho bóng đá Thái Lan, nhưng cũng khép lại giai đoạn thành công nhất của đội tuyển nước này. Bởi những năm sau, bóng đá Thái Lan không có thành tích dù luôn ấp ủ tham vọng vươn ra khỏi tầm vóc Đông Nam Á.
Công tác đào tạo trẻ của Thái Lan tới giờ vẫn chưa đủ sản sinh ra nhân tài để bù đắp cho sự sa sút của lứa thế hệ vàng năm xưa. Teerasil Dangda đã quá tuổi, Chanathip Songkrasin chấn thương dai dẳng, trong khi Theerathon Bunmathan ưu tiên cho sự nghiệp CLB thay vì danh hiệu cấp tuyển.
Thái Lan sẵn sàng từ bỏ AFF Cup 2018, SEA Games 2019 để hướng ra châu lục, nhưng họ đã dừng bước ở vòng loại World Cup 2022, thậm chí phải tranh cơ hội dự Asian Cup 2023 từ vòng loại thứ ba cùng những Malaysia và Singapore. Có lẽ đã đến lúc bóng đá nước này cần nhìn lại.
