Có một khoảnh khắc ở trận đấu giữa Trat và Rayong FC tại Thai League 2 2021/22, Mohamed Essam có bóng bên cánh trái. Đột nhiên anh dừng lại, đứng và giữ thăng bằng trên quả bóng vài giây, sau đó bất ngờ thực hiện đường chuyền bằng chân phải trong khi mắt nhìn theo hướng ngược lại. Trong mùa giải duy nhất khoác áo Trat, đội bóng ở vùng cực đông Thái Lan, Essam đã tạo ra vô số pha bóng ngẫu hứng kiểu đó, đủ khiến khán giả phải ồ lên thích thú.
Tuy nhiên Essam, cầu thủ Ai Cập đầu tiên ở V.League sau khi ký hợp đồng với Viettel, nói rằng anh không phải đặc biệt nhất. “Mọi cầu thủ Ai Cập đều theo đuổi lối đá kỹ thuật”, anh nói với báo Tiền Phong, “Đôi khi người ta lầm tưởng chúng tôi chịu ảnh hưởng bởi người Brazil, nhưng không phải, đó là phong cách bóng đá Ai Cập”.
 |
| Mohamed Essam trong cuộc trò chuyện với báo Tiền Phong. |
Có thể Essam đúng, bởi bóng đá được chơi ở xứ sở kim tự tháp từ rất lâu rồi. Vào khoảng năm 460 trước Công nguyên, nhà sử học Hy Lạp Herodotus sau chuyến đi đến Ai Cập đã mô tả về những chàng trai đá quả bóng được làm bằng da dê nhồi rơm. Suốt nhiều năm, các cậu bé Ai Cập đều chơi bóng đá trên đường phố, phát triển kỹ thuật cùng sự ngẫu hứng trước khi vào các lò đào tạo.
Có rất nhiều học viện nổi tiếng tại Ai Cập. Essam gia nhập El Mokawloon (tên khác là Arab Contractors), nơi đã sản sinh ra Mohamed Salah, siêu sao ghi 186 bàn thắng cho Liverpool và 3 lần giành Chiếc giày Vàng Premier League. Khi giới thiệu về tân binh sinh năm 1994, CLB Viettel đã đề cập tới việc Essam từng là đồng đội của Salah.
“Tôi đến El Mokawloon năm 11 tuổi và gắn bó trong 3 năm, khoảng thời gian Salah cũng ở đó”, Essam xác nhận, “Thời điểm ấy, Salah đã rất nổi bật với kỹ thuật điêu luyện để luôn là cầu thủ xuất sắc. Tuy nhiên, dự đoán anh ấy sẽ trở thành ngôi sao hàng đầu thế giới thì không. Ít ai nghĩ Salah có thể vươn đến tầm cao như vậy”.
 |
| Essam đã từng chơi cùng Salah ở đội Dream Team của El Mokawloon. Ảnh: El Mokawloon. |
3 năm chắc hẳn có nhiều chuyện để kể. Không. Theo Essam, vì chênh lệch 2 tuổi, anh và Salah được chia theo từng lứa tuổi khác nhau. “Tập riêng nhưng chúng tôi vẫn gặp và cùng sát cánh khi chung Dream Team, tức đội hạt giống gồm các tài năng trẻ sáng giá nhất được tuyển lựa từ các nhóm tuổi”, anh cho biết, “Chỉ có điều cả hai đều tập trung vào bóng đá, nên thành thực mà nói, không có nhiều kỷ niệm bên lề”.
Essam không muốn nổi tiếng chỉ vì từng là ‘’đồng đội của Salah”. Tạo ra những câu chuyện khó kiểm chứng để gán mình với ngôi sao tầm cỡ lại càng không. Hai người đi theo hai con đường khác nhau và Essam tự hào với sự nghiệp của riêng mình.
“Rời El Mokawloon tôi tới Wadi Degla, sau đó ra mắt đội một ở tuổi 17 và trở thành một trong những cầu thủ trẻ nhất chơi ở giải VĐQG Ai Cập. Phần thưởng là được gọi vào đội U20 Ai Cập cùng lời mời thử việc tại Legia Warszawa, CLB danh tiếng của Ba Lan”, Essam kể, “Sau hai tuần, nhận thấy tiềm năng của tôi, họ quyết định ký hợp đồng”.
Tiếc rằng, như Essam nói, khi ấy anh còn quá trẻ và mới chỉ chơi 2 trận ở giải VĐQG Ai Cập. Việc thiếu kinh nghiệm và chưa sẵn sàng cho cấp độ cao hơn, cộng thêm khác biệt về văn hóa, lối sống khiến chàng trai sinh ra ở Cairo bị ngợp. Anh không thể chơi thứ bóng đá tốt nhất của mình, dẫn đến việc bị đẩy xuống đội trẻ, sau đó chấm dứt hợp đồng chỉ sau một năm (năm 2014).
Essam nhớ lại: “Tôi quyết định về lại Ai Cập để tích lũy thêm kinh nghiệm từ thực tế sân cỏ. Khi cảm thấy đã đủ, tôi lại tái chinh phục Ba Lan, chơi 3 mùa ở 3 CLB khác nhau và tận hưởng một số mùa giải tuyệt vời. Khi kết thúc, những đề nghị hấp dẫn khiến tôi hồi hương. Tôi cũng đã khoác áo El Mokawloon (giai đoạn 2019-2021), ghi các bàn thắng và giúp CLB lọt vào tốp 3 chung cuộc”.
Nhìn lại những gì đã trải qua (và tham chiếu thành công của Salah, người cũng đi lên từ lò đào tạo El Mokawloon), Essam không nhiều tiếc nuối vì bản thân không đạt tới tầm vóc lẽ ra anh có thể. Bù lại, anh có rất nhiều trải nghiệm ở những vùng đất và nền văn hóa mới.
“Tôi luôn có một tư duy cởi mở về không gian cũng như môi trường thi đấu”, người đã chơi bóng ở châu Phi, châu Âu và hiện tại là châu Á nói, “Tôi đã rất hào hứng trước đề nghị đến Đông Nam Á và đặt bước chân đầu tiên ở Thái Lan vì đây là nơi gửi lời mời đến tôi trước tiên”.
 |
| “Tôi luôn có một tư duy cởi mở về không gian cũng như môi trường thi đấu”, Essam chia sẻ. Ảnh: CLB Viettel. |
Đã có rất nhiều thứ Essam phải tập làm quen, từ những điều nhỏ nhặt trong cuộc sống đến tập luyện và phong cách bóng đá. Tuy nhiên anh thích nghi rất nhanh. Bí quyết chính là tìm kiếm sự thân thuộc từ những khác biệt. Essam hào hứng nói: “Ví dụ như Hà Nội rất khác Bangkok, song tôi có cảm giác như đang trở về nhà. Đường phố, các tòa cao ốc, phương tiện giao thông đều khá giống Cairo, khiến tôi thấy rất gần gũi”.
Điều tuyệt vời nhất tại Đông Nam Á, theo Essam, đó là sự tôn trọng lẫn nhau giữa cầu thủ, HLV trong đội và cả với đối thủ. Tại Ai Cập, sự trung thành đến mức cuồng tín thường dẫn tới những xung đột cả trong lẫn ngoài sân cỏ. CĐV cũng dễ bị kích động, thế nên mới có chuyện ở mùa giải khoác áo Bank Al Ahly, màn phô diễn kỹ năng của Essam khiến CĐV Makkasa SC nổi giận, thậm chí dọa “bẻ giò”.
Ở Đông Nam Á, người hâm mộ thì ngược lại, luôn phấn khích trước những pha xử lý kỹ thuật mang tính ngẫu hứng bất kể đó là cầu thủ phe đối lập. Chính vì vậy Essam thực sự tận hưởng thứ bóng đá tự do và dễ dàng phát huy những phẩm chất vốn có. Tại Thai League 2 anh ghi 18 bàn chỉ sau 31 trận ở mọi đấu trường cho Nakhon Pathom và Trat FC, đồng thời cho thấy kỹ năng dứt điểm rất đa dạng, bằng đầu, chân phải hoặc chân trái.
 |
| Essam cho biết anh thích văn hóa bóng đá ở Đông Nam Á và có rất nhiều cảm hứng chơi bóng tại đây. |
Bây giờ, Essam đang rất háo hức được ra sân trong màu áo Viettel FC và khuấy động bầu không khí ở V.League.
“Trước khi nhận lời tôi đã xem rất nhiều trận đấu của Viettel cũng như các đội khác”, anh chia sẻ. “Tôi thấy phong cách của Viettel rất phù hợp với tôi. Đó là một tập thể không phụ thuộc vào yếu tố ngoại binh mà chơi theo tinh thần tập thể và có sự gắn kết. Tôi cũng được hỗ trợ và cảm nhận sự thân thiện qua các buổi tập đầu tiên”.
Nhân nói đến buổi tập đầu tiên ở Viettel, Essam nói rằng anh “thực sự bất ngờ, đi từ ngạc nhiên này tới ngạc nhiên khác khi bước vào trung tâm huấn luyện”.
 |
| Để đảm bảo phong độ tốt nhất, Essam luôn tập luyện chăm chỉ và tuân thủ nghiêm túc chế độ dinh dưỡng. Ảnh: Mohamed Essam. |
“Nơi đây có đầy đủ trang thiết bị dành cho tập luyện và thi đấu theo tiêu chuẩn của châu Âu”, cầu thủ từng chơi ở giải đấu hàng đầu Ba Lan cho biết, “Từ lúc đứng trên đường pitch và xem các đồng đội mới tập luyện, gây ấn tượng mạnh với tôi chính là sự nghiêm túc và kĩ năng của họ. Chà, có rất nhiều cầu thủ chất lượng ở đây. Tôi rất nóng lòng được trở thành một phần của CLB, đồng thời tự tin sẽ ghi nhiều bàn thắng khi được chơi trong một tập thể như vậy”.
Ở tuổi 29 và chuẩn bị bước vào chương mới trong sự nghiệp, hành trang của Essam không gì khác ngoài sự tự tin. “Điều lớn nhất tôi học được từ bóng đá chính là sự kiên trì và niềm tin mạnh mẽ vào bản thân”, anh chia sẻ, “Sau ngần ấy thời gian, không có gì có thể đánh bại được tôi. Trước mọi khó khăn tôi luôn tự nhủ phải đứng dậy, chiến đấu và hướng tới mục tiêu xa hơn.
Tôi yêu bóng đá và đang dồn tất cả tâm trí vào nó, tập luyện theo chế độ khắc nghiệt nhất, không ngừng nỗ lực để chơi tới khi còn có thể”.
