Lần đầu dự World Cup nhưng Coutinho như cầu thủ giàu kinh nghiệm nhất, bởi giữa tập thể dễ bị chi phối bởi các cảm xúc trên, Coutinho như một ốc đảo của sự cân bằng, trầm tĩnh.

Brazil luôn là đội tuyển giàu cảm xúc nhất, cả cảm xúc họ tạo ra cho người hâm mộ, lẫn cảm xúc ngay giữa đội bóng này. Nào là cú ngã khi ăn mừng của HLV Tite, giọt nước mắt và những hành động giàu chất kịch của Neymar, lời tố khổ bị đồng đội chửi của Thiago Silva...

Các hành vi bày tỏ cảm xúc một cách hơi thái quá chẳng giúp gì nhiều cho đội bóng. Ẩn giấu sau cách thể hiện niềm vui tột độ luôn là một nỗi sợ hãi lớn không kém. Và nếu khi tập thể cầu thủ này bắt đầu hoang mang, thì họ sẽ nhìn về hướng nào? Philippe Coutinho. Đã nhiều lần như vậy trong 2 trận đấu đầu tiên của Brazil tại World Cup 2018.

Kaka nhận xét đúng, Coutinho chính là chỗ dựa chắc chắn nhất của tuyển Brazil.

Anh ghi 2 bàn trong 2 trận, cứu tuyển Brazil ra khỏi sự tẻ nhạt và thiếu hiệu quả. Anh là số ít 2 lần được chọn làm cầu thủ hay nhất trận đấu từ đầu giải, bên cạnh Cristiano Ronaldo, Luka Modric, Harry Kane, Denis Cherysev, Luis Suarez...    

Cách Coutinho đi bóng, chuyền bóng, sút bóng, di chuyển không bóng đều ở đẳng cấp cao nhất. Anh không tô vẽ như Neymar. Các con số thống kê không đánh lừa: Coutinho di chuyển không bóng và thực hiện nhiều cú chạy nước rút hơn bất kỳ tuyển thủ Brazil nào khác sau 2 trận.

Thuận cả hai chân nên Coutinho có thể chơi bất kỳ vị trí nào trên hàng công. Ở Liverpool, anh chơi hộ công. Sang Barca, anh đá bên cánh trong tuyến giữa 3 người. Khi Brazil vắng Neymar, anh trám vào vị trí tiền đạo trái. Khi có Neymar, anh cạnh tranh vị trí tiền đạo phải với Willian trong chiến dịch vòng loại.

Giờ để có chỗ cho cả bộ tứ Willian, Neymar, Coutinho và Gabriel Jesus, ông Tite đưa Coutinho xuống tuyến giữa và anh vẫn cứ chơi tốt. Đang có những chỉ trích rằng đội hình dung nạp cả bộ tứ này rất thiếu cân bằng, nhưng nếu thay đổi chiến thuật, một trong ba cầu thủ trên sẽ phải hy sinh, không đời nào là Coutinho.

Mọi chuyện giống như một vòng tròn khép kín với Coutinho. Sân bóng Nou Camp chứng kiến điều đó. Lần đầu tiên Coutinho khoác áo Barca trên sân Nou Camp là khi anh vào sân từ ghế dự bị phút 68, khi Barca tiếp Espanyol vào ngày 25/1.

Anh cũng đã từng chơi trên sân Nou Camp một lần trước đó, cách 6 năm về trước, cũng vào sân từ băng ghế dự bị ở phút 68, nhưng là khoác áo Espanyol đối đầu với Barca. Đấy có lẽ không phải sự ngẫu nhiên, mà do bàn tay sắp xếp của ban huấn luyện Barca. Họ muốn nhắc cho anh nhớ mãi về một hành trình khổ luyện mà anh trải qua, và họ hứa hẹn sẽ là một hành trình tuyệt vời sắp tới ở Barca. Hoặc chính Coutinho yêu cầu sự sắp xếp này, để nhớ ơn Espanyol đã đẩy anh lên bệ phóng thành công.

6 năm trước, mái tóc của Coutinho dài, quăn thành lọn bao quanh khuôn mặt trẻ con của một cầu thủ chưa đầy 20 tuổi. 6 năm sau, vẻ trẻ con đó vẫn còn, tuy rằng mái tóc đã được tỉa gọn hơn. Và Lionel Messi vẫn là ngôi sao của 2 trận đấu đó, với 4 bàn ghi vào lưới Espanyol trong trận thắng 4-0 hồi năm 2012, và bàn thắng ghi vào năm 2016 giúp Barca thắng 2-0.

Inter Milan đã sớm phát hiện tài năng của Coutinho khi anh chơi trong đội trẻ Vasco Da Gama năm anh 16 tuổi. Một bản hợp đồng mua bán được mau mắn soạn thảo, Inter mua Coutinho với giá 4 triệu euro, nhưng vẫn để anh ở lại Vasco da Gama để phát triển thêm.

Tháng 7/2010, khi Coutinho vừa bước qua tuổi 18, anh đến thành phố Milan. HLV mới của Inter lúc đó là Rafael Benitez và chủ tịch Massimo Moratti ca ngợi: “Coutinho sẽ là tương lai của Inter”. Nhưng 6 HLV trong vòng hai mùa giải rưỡi ở Inter, những chấn thương cùng với sự thiếu tự tin không giúp được gì cho “tương lai” này.

Inter là CLB có truyền thống trọng dụng các tài năng trẻ tốt nhất Brazil, như Ronaldo, Adriano, Roberto Carlos, song không phải tài năng nào cũng thích nghi được với sự thay đổi về văn hóa, lối sống, rào cản ngôn ngữ và thứ bóng đá quá nặng về chiến thuật của Serie A. Coutinho không phải biệt lệ.

Tháng 1/2012, Claudio Ranieri gửi Coutinho sang Espanyol theo hợp đồng cho mượn. Tại đây anh gặp bàn tay chăm sóc các cầu thủ rất khéo là Mauricio Pochettino, như những gì ông làm ở Tottenham sau này. Trong 16 trận đầu tiên, Coutinho ghi 5 bàn cho Espanyol, lấy lại sự tự tin.

Coutinho sau này nói rằng anh biết ơn Pochettino vì ông ta hiểu rõ sự cân bằng giữa việc đưa cho các cầu thủ trẻ cơ hội thể hiện và bảo vệ cầu thủ trẻ khỏi những sức ép. Pochettino cũng nhờ Coutinho mà có cơ hội phát triển sự nghiệp ở Premier League.

Nicola Cortese, chủ tịch của Southampton lúc đó, tiết lộ sau này rằng ông tới Barcelona để xem Coutinho thi đấu, nhưng thay vì ấn tượng với Coutinho, ông ấn tượng mạnh hơn với Pochettino bởi khả năng dẫn dắt của HLV người Argentina này.

Mùa hè 2012, Coutinho trở lại Inter, và lại thất bại. Tháng 1/2013, Pochettino trở thành HLV của Southampton, ông cố gắng đưa Coutinho về đội bóng của mình. Nhưng 13 ngày sau, Coutinho gia nhập Liverpool với giá 8,5 triệu bảng. Sự nghiệp của Pochettino và Coutinho tách ra nhưng phải nói họ có thể không tới được nước Anh nếu không có thời gian làm việc ngắn ngủi nhưng ấn tượng với nhau ở Espanyol.

Người Coutinho vào thay trong trận đầu tiên anh khoác áo Barca là Andres Iniesta, cũng chính là người anh sẽ thay thế tại Barca trong những năm tới khi ngôi sao này giã từ sân Nou Camp để bước vào một cuộc phiêu lưu mới ở Nhật Bản.

Inter thích các cầu thủ Brazil nhưng Barca mới là nơi những người Brazil thể hiện được hết khả năng của họ, từ Romario, Ronaldo, Rivaldo, Ronaldinho, Neymar và giờ là Coutinho. Như một định mệnh: các cầu thủ sáng danh nhất Brazil đều phải qua lập thân tại Barca.

Jurgen Klopp và Liverpool biết định mệnh đó. Họ không ngăn được song họ đã có những sự kiên trì đặc biệt, buộc Barca phải đẩy lên mức giá 160 triệu euro mới có Coutinho, anh trở thành cầu thủ đắt giá thứ ba, sau Neymar và Kylian Mbappe trong một mùa giải chuyển nhượng cầu thủ điên rồ.

Nhưng Coutinho chẳng phải chạy theo tiếng gọi định mệnh đó, mà đơn giản anh muốn theo chân thần tượng Ronaldinho của mình, anh đã lớn lên với những bàn thắng của Ronaldinho. Anh và cô vợ Aine cũng rất thích đời sống ở Barcelona, trong thời gian anh chơi bóng cho Espanyol.

HLV đầu tiên của Coutinho ở Liverpool là ông Brendan Rodgers, ông có một thói quen rất đặc biệt là trước mùa bóng ông đi gặp cha mẹ của các cầu thủ, yêu cầu họ viết một lá thư gửi cho con họ và ông sẽ là người giữ lá thư đó, sau đó đọc trước toàn đội trong phòng thay đồ trước mỗi trận đấu. Không cầu thủ nào biết trước khi nào lá thư gửi họ sẽ được đọc.

Ngày 13/4/2014, Liverpool gặp Manchester City trong trận quyết định tranh ngôi vô địch, Rodgers lấy lá thư mẹ Coutinho gửi cho anh ra đọc. Cả đội bóng đều xúc động với lời lẽ yêu thương từ mẹ Coutinho gửi cho con mình, họ ra sân và chiến thắng 3-2 với bàn thắng ấn định tỷ số của Coutinho, giành ngôi đầu bảng. Tiếc là những vòng đấu sau đó, họ sẩy chân, để Manchester City vọt lên về đích trước.

Chiến thuật tinh tế của Rodgers đó giúp Coutinho gắn kết với Liverpool hơn, để rồi sau đó, Klopp tới sân Anfield nâng anh lên một tầm vóc mới. Tổng cộng, Coutinho ghi 54 bàn trong 201 trận cho Liverpool.

Chi tiết đó cũng cho thấy Coutinho gắn kết với gia đình thế nào. Các hình xăm từ ngón tay cho đến bắp tay của anh đều là những thông điệp tri ân cha mẹ, hai anh trai và người vợ Aine. Họ đã cùng anh đến Milan sống khi anh lần đầu tới châu Âu năm 18 tuổi.

Hành trình cuộc đời của Coutinho bắt đầu từ Rocha, khu dân cư phía bắc thành phố Rio de Janeiro, dưới bóng sân bóng huyền thoại Maracana. Nhưng đầu tiên là sân bóng bê tông gần nhà, nơi Coutinho xem hai anh trai Cristiano và Leandro thi triển kỹ năng cùng đám bạn.

Coutinho học các kỹ năng chơi bóng trên sân bóng nhỏ hẹp đó, với 5 người mỗi bên, chơi bằng quả bóng futsal nặng trịch. Vì sân nhỏ nên điều quan trọng nhất là kỹ năng. Bà ngoại một người bạn đồng trang với Coutinho là người đã thúc giục ông bố Jose Carlos đưa con mình đến thử chân cẳng ở học viện. Vasco da Gama đã sớm nhận ra ma thuật trong đôi chân của cầu thủ nhí này.

Từ đó, cha mẹ, hai anh và sau này là Aine đi theo anh đến mọi trận bóng. “Họ đi theo tôi để giúp cho cuộc sống của tôi dễ dàng hơn. Khổ cho họ, họ lớn tuổi mà phải học ngôn ngữ mới, học thích nghi với nền văn hóa mới. Sau này Aine cũng phải thay đổi các thói quen của cô ấy. Tất cả là vì tôi”, Coutinho nhớ lại.

Aine 17 tuổi khi cô từ bỏ tất cả những thân thuộc để đi theo Coutinho, sang một lục địa mới, sống một cuộc sống mới. Aine là người đầu tiên Coutinho gọi điện khi điều gì đó xảy đến với anh, cả tích cực lẫn tiêu cực. “Chúng tôi không học cùng nhau, không có những bạn chung, ngoại trừ một người, mà bữa tiệc người ấy tổ chức đã thay đổi cuộc đời hai chúng tôi. Chúng tôi đều thích nhau và cố chứng minh điều đó cho đối phương. Tôi là người hay xấu hổ, cuối cùng cô ấy là người mở lời trước, cô ấy muốn tôi là bạn trai của cô ấy”.

Tình yêu từ Aine và gia đình làm nguôi ngoai nỗi sợ của Coutinho. Vì trong đầu cậu trai mới lớn khi đó luôn tồn tại một câu hỏi: Làm thế nào mình có thể trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp trong khi ở Brazil có hàng triệu người đang cố gắng làm điều đó?

“Brazil giống như công xưởng bóng đá khổng lồ. Tôi sớm biết rằng kỹ năng chơi bóng không thể đủ được, bạn phải có một ý chí mạnh mẽ và quyết tâm theo đuổi đến cùng. Tôi đã thấy rất nhiều đứa trẻ còn tài năng hơn tôi sau này không trở thành cầu thủ chuyên nghiệp”.

Tình yêu với gia đình, trách nhiệm làm chồng từ rất sớm (năm 2012, khi Coutinho mới 20 tuổi), ý chí mạnh mẽ từ khi còn là một cậu bé muốn trở thành cầu thủ chuyên nghiệp, những điều đó tạo lên một Coutinho ốc đảo của sự cân bằng, trầm tĩnh, chỗ dựa vững chắc về tinh thần cho đội tuyển Brazil này.