Trước đây, tôi chưa bao giờ đặt chân đến Barbados hoặc đi du lịch ở nơi nào khác thuộc vùng biển Caribe.
Barbados cách Hong Kong rất xa, với thời gian di chuyển tối thiểu 24 giờ, nên tôi không chắc mình có cơ hội đến thăm đảo quốc nổi tiếng này.
Tháng 7 năm ngoái, Barbados phát hành thị thực có tên Welcome Stamp (tạm dịch: Con dấu chào mừng). Nó mang đến cho mọi người cơ hội làm việc từ xa ở đây trong vòng 1 năm.
Tôi nghĩ: “Tại sao mình không thử đến đó?”.
Giữa năm 2020, khi các quốc gia trên thế giới tiếp tục áp đặt biện pháp phong tỏa cùng hạn chế đi lại trong nỗ lực ngăn chặn dịch Covid-19, Barbados, cũng như nhiều quốc gia khác ở vùng biển Caribe, dường như đã kiểm soát được virus SARS-CoV-2 và mở cửa trở lại với thế giới.
 |
| Andrea Lo chuyển đến Barbados sau khi được cấp thị thực lao động từ xa của hòn đảo. Ảnh: Andrea Lo. |
Chuẩn bị
Dành cho tất cả người lao động từ xa có thu nhập tối thiểu 50.000 USD/năm, chương trình thị thực Con dấu chào mừng yêu cầu lệ phí 2.000 USD cho cá nhân hoặc 3.000 USD đối với gia đình. Khoản phí này cần thanh toán khi đơn xin cấp visa được chấp thuận.
Mọi người được yêu cầu điền vào biểu mẫu trực tuyến, nộp bản kê khai thu nhập và chi tiết về công việc họ sẽ làm trong thời gian ở trên đảo.
Những người được chấp thuận đơn tiếp tục nộp thuế tại nước sở tại và không phải chịu thuế thu nhập ở Barbados.
Thủ tướng Barbados Mia Amor Mottley cho biết: “Dịch Covid-19 đã thay đổi bối cảnh kinh doanh toàn cầu khi rất đông người tiếp tục làm việc tại nhà. Với thị thực mới này, chúng tôi có thể cung cấp cho người lao động cơ hội dành 12 tháng tiếp theo để làm việc từ xa tại thiên đường - ở Barbados”.
 |
| Barbados là một trong số điểm đến triển khai chương trình thị thực đặc biệt nhằm vào người lao động từ xa. Ảnh: Shutterstock. |
Kế hoạch này cũng giúp thúc đẩy nền kinh tế của Barbados, vốn phụ thuộc nhiều vào du lịch và bị ảnh hưởng nặng nề kể từ khi đại dịch bùng phát.
Khi ở Hong Kong, tôi mất hầu hết công việc vào năm 2020 khi là nhà báo tự do chuyên về chủ đề lối sống.
Tôi chỉ muốn chuyển tới nơi khác một thời gian. Con dấu chào mừng của Barbados chỉ là tấm vé thông hành. Nó cũng mang đến cơ hội mở rộng phạm vi công việc của tôi.
Sau khi biết đơn xin cấp visa của tôi được chấp thuận, tôi dành chút thời gian để suy nghĩ kỹ. Sau đó, tôi nhanh chóng hoàn tất việc thanh toán lệ phí và chuẩn bị chuyển đi vào tháng 11/2020.
Hành trình di chuyển
Lập kế hoạch cho hành trình kéo dài 3 ngày, vào thời điểm mà việc đi lại quốc tế bị gián đoạn, là thách thức lớn. Không có chuyến bay thẳng từ Hong Kong đến Bridgetown - thủ đô của Barbados.
Tất nhiên, đi du lịch không phải điều nên làm vào lúc này. Nhưng vì sẽ ở lại Barbados trong thời gian dài, tôi sẵn sàng chấp nhận rủi ro.
Vốn mang 2 quốc tịch Anh và Canada, tôi nghĩ phương án an toàn là nối chuyến bay ở một trong 2 quốc gia đó. Điều này sẽ loại bỏ nguy cơ bị từ chối lưu lại ở một quốc gia mà tôi không phải là công dân, nếu các quy tắc biên giới đột ngột thay đổi.
Sau đó, bay quá cảnh ở London có vẻ là lựa chọn khôn ngoan hơn. Bởi lẽ vào thời điểm đó, Hong Kong nằm trong danh sách hành lang du lịch của Vương quốc Anh. Điều này có nghĩa tôi sẽ không phải cách ly khi đến nơi.
Tôi đặt vé từ Hong Kong đến London, với thời gian nghỉ 1 đêm, sau đó là chuyến bay tới Bridgetown sáng hôm sau.
 |
| Lo đến Barbados vào tháng 12/2020 và đang tận hưởng sự linh hoạt khi làm việc từ xa trên hòn đảo. Ảnh: Andrea Lo. |
Barbados yêu cầu du khách xuất trình kết quả xét nghiệm âm tính với SARS-CoV-2, được thực hiện 3 ngày trước khi đến. Tôi tốn khá nhiều thời gian để tìm được phòng khám đáp ứng yêu cầu trả kết quả nhanh.
Ngày 28/11/2020, tôi lên đường đến sân bay ở Hong Kong. Thật không may, trong lúc làm thủ tục cho chuyến bay từ London đến Bridgetown của hãng Virgin Atlantic, tôi mới được thông báo nó bị hủy cách đây vài tuần. Sẽ không có chuyến bay nào trong vòng 2 tuần tới.
Do đó, tôi phải ở lại Hong Kong thêm 2 tuần, hoang mang về số ca mắc Covid-19 ngày càng tăng và hiểu rằng mình phải làm xét nghiệm khác trước khi lên đường.
Cuối cùng, ngày 12/12/2020, tôi lên máy bay đến London cho chặng đầu tiên của hành trình. Thời điểm đó, London đã bị phong tỏa. Hơn 24 giờ lưu lại đó, tôi chỉ ở trong phòng thuê của khách sạn tại sân bay.
Hôm sau, tôi ngạc nhiên trước sự nhộn nhịp ở khu vực khởi hành của sân bay Heathrow. Cảnh tượng này tương phản hoàn toàn với vẻ u ám như “thị trấn ma” tại sân bay quốc tế Hong Kong.
Thuận lợi nhập cư
Sau hành trình kéo dài 9 giờ từ London đến Barbados, tôi cảm thấy mọi mệt mỏi lập tức tan biến vì được chào đón bằng cảnh sắc xanh thẳm của vùng biển Caribe khi vòng qua sân bay quốc tế Grantley Adams.
Du khách được yêu cầu xếp hàng để nộp kết quả xét nghiệm Covid-19. Việc hoàn tất thủ tục nhập cư nhanh hơn tôi tưởng rất nhiều. Thật vui khi trông thấy người khác cầm trên tay Con dấu chào mừng.
Không có gì đáng ngạc nhiên khi cuộc phỏng vấn với các nhân viên y tế tốn nhiều thời gian nhất. Tôi được phát tờ hướng dẫn đo thân nhiệt và nộp kết quả cho chính quyền qua WhatsApp 2 lần/ngày trong vòng 1 tuần.
Ngoài ra, tôi bắt buộc phải làm thêm xét nghiệm 4-5 ngày sau lần kiểm tra ở quê nhà. Sau đó, tôi có thể tự do dạo chơi khắp Barbados.
 |
| Barbados yêu cầu du khách nộp kết quả xét nghiệm Covid-19 khi đến. Ảnh: Andrea Lo. |
Tại khách sạn ở Holetown nằm trên bờ biển phía tây - một trong số điểm cách ly chỉ định của chính phủ Barbados, tôi rất ngạc nhiên khi mình được phép ra ngoài khu vực sân trong thời gian cách ly.
Hôm sau, lễ tân giúp tôi sắp xếp làm xét nghiệm Covid-19 miễn phí tại phòng khám được chính phủ chỉ định. Du khách cũng có thể gọi bác sĩ hoặc y tá đến thực hiện ngay tại phòng nhưng phải tự trả phí.
Chuyến đi đến phòng khám bằng taxi là cơ hội thú vị để tôi đắm mình trong cảnh đẹp của Barbados. Bên cạnh dãy nhà kiểu bungalow đầy màu sắc, tôi phát hiện tấm biển do cơ quan y tế địa phương treo, kêu gọi cư dân ở nhà và bảo vệ gia đình của họ, được viết bằng tiếng Bajan Creole.
Tôi nhận được kết quả xét nghiệm âm tính với SARS-CoV-2 sau 2 ngày. 3 ngày cách ly tương đối ít so với các quốc gia yêu cầu 14 ngày.
Làm việc ở thiên đường
Sau thời gian cách ly, tôi rời khỏi khách sạn và chuyển đến căn phòng thuê ở Hastings, nằm trên bờ biển phía nam, trong khi tìm nơi ở lâu dài.
Việc điều chỉnh giờ làm việc không quá khó khăn như tôi nghĩ. Barbados chậm hơn Hong Kong đúng 12 giờ. Vì hầu hết công việc ở châu Á, tôi làm việc vào buổi tối. Là người làm việc tự do, lịch trình của tôi khá linh hoạt.
Trong khi tôi ở Barbados, các báo cáo về khách du lịch có hành vi sai trái và vi phạm quy tắc phòng chống dịch Covid-19 bắt đầu xuất hiện.
Đảo quốc này ghi nhận số ca nhiễm SARS-CoV-2 dưới 10 trong nhiều tháng. Tuy nhiên, hàng loạt vi phạm có thể dẫn đến sự lây lan trong cộng đồng.
Ngày 2/1, sau khi phát hiện 161 ca bệnh mới, tăng từ 0 trường hợp của hôm trước, chính phủ áp dụng lệnh giới nghiêm từ 21h đến 5h sáng hôm sau.
 |
| Barbados đang trong thời kỳ "tạm ngừng" vì sự gia tăng các ca mắc Covid-19. Ảnh: Andrea Lo. |
Lệnh giới nghiêm tiếp tục được duy trì hết tháng 1, trong khi số ca mắc Covid-19 tiếp tục biến động. Các quy tắc du lịch đã thay đổi. Giờ đây, du khách đến Barbados có thể phải ở trong khu cách ly lâu hơn thời gian tôi trải qua vào tháng 12 năm ngoái.
Tôi vẫn có thể đến thăm các bãi biển tuyệt đẹp và nổi tiếng ở Barbados, nhiều trong số đó khá vắng vẻ, cung cấp đủ không gian cho sự giãn cách xã hội. Dù không có hướng dẫn chính thức, nhiều doanh nghiệp chủ động giới hạn giờ mở cửa và cung cấp dịch vụ.
St. Lawrence Gap, khu vực trên bờ biển phía nam nổi tiếng về ẩm thức và cuộc sống về đêm, hoàn toàn vắng bóng người.
Ngày 27/1, chính phủ thông báo thời gian phong tỏa từ ngày 3 đến 17/2. Hầu hết doanh nghiệp phải đóng cửa, chỉ có siêu thị và trạm xăng hoạt động trong một số giờ nhất định. Giờ giới nghiêm cũng được kéo dài từ 19h đến 6h sáng hôm sau.
Bị nhốt trong khi ở thiên đường có lẽ không phải niềm vui đối với bất kỳ ai. Nhưng tôi luôn tự nhắc nhở bản thân rằng mình sẽ có phần còn lại của năm 2021 để khám phá hòn đảo xinh đẹp này.
Hiện tại, chúng tôi phải chuẩn bị bước vào những gì Thủ tướng Mottley mô tả là “khoảng thời gian quốc gia tạm ngừng”.
