Những tập thể “Ngựa ô” luôn là điều rất đặc trưng của giải Ngoại hạng Anh. Bất kỳ mùa nào, cũng có một hoặc vài đội không được chú ý trước giải nhưng gây ấn tượng đặc biệt trong giải.
Một vài cái tên tiêu biểu trong lịch sử có thể kể ra như Stoke City, Aston Villa hay Newcastle United. Đỉnh cao của “Ngựa ô” chính là Leicester City mùa giải 2015/16. Từ một đội chật vật trụ hạng cho tới những vòng đấu cuối cùng, Leicester đã làm nên hành trình kỳ diệu kết thúc bằng ngôi vô địch. Họ cũng lột xác sau danh hiệu năm đó, gia nhập nhóm các CLB thường xuyên cạnh tranh cho cúp châu Âu. Chức vô địch năm ấy của “Bầy cáo” truyền cảm hứng rất lớn cho các đội bóng trung bình yếu về sau.
Mùa 2022/23, giới mộ điệu không phải chờ quá lâu để thấy được các gương mặt mới. Chỉ sau 3 vòng. Họ đang vươn mình, thậm chí đánh bại các đại diện "Big Six".
 |
| Brighton tạo nên cú sốc đầu tiên tại Premier League mùa giải này trên sân Old Trafford. Ảnh: Getty Images. |
Thời điểm “vàng” của Brighton
Ngay vòng mở màn, Brighton tạo nên cú sốc lớn nhất vòng khi quật ngã Man United 2-1. Nhưng nếu xem trọn vẹn màn trình diễn của hai đội, thật khó để gọi đấy là bất ngờ. Brighton chơi áp đảo hoàn toàn và giành chiến thắng một cách xứng đáng.
Ở mùa trước, Brighton đã gây chú ý nhờ khả năng... chuyển hóa bàn thắng thành cơ hội. “Chim mòng biển” là một trong những đội có sự chênh lệch lớn nhất giữa bàn thắng thực tế (G) với bàn thắng kỳ vọng (xG). Dù vậy, đội chủ sân Amex vẫn kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 9, thành tích tốt nhất lịch sử.
Sang mùa này, Brighton đã biết cách khắc phục căn bệnh đó. Thầy trò HLV Graham Potter ghi 4 bàn sau 3 trận và chỉ thủng lưới một lần. Sự hiệu quả đã tăng lên đáng kể. Hệ thống của HLV Graham Potter được vận hành trơn tru, bài bản. Chính sách chuyển nhượng thông minh giúp Brighton lãi đến 62 triệu euro mà vẫn có một đội hình đồng đều.
Chiến lược gia người Anh được bổ nhiệm vào chiếc ghế nóng tại Brighton giữa năm 2019. 3 năm sau, ông đã tạo nên một tập thể chất lượng và nhuần nhuyễn chiến thuật. Đây là thời điểm “vàng” để Brighton chính thức vươn lên đẳng cấp của một đội hạng khá. Giới chuyên môn nhận định “Chim mòng biển” là một trong những ứng viên tiềm năng cho một tấm vé dự cúp châu Âu mùa này.
 |
| Với nguồn tài chính dồi dào, Newcastle đang từng chuyển chuyển mình thành một đội bóng khác. |
Newcastle lột xác
Đội cầm hòa Brighton vòng trước là Newcastle lại vươn lên theo một cách khác. Đội bóng vùng Đông Bắc “một bước lên tiên” vào năm ngoái khi được giới chủ Saudi Arabia mua lại. Bằng cách vung tiền không tiếc tay, Newcastle dễ dàng trụ hạng thành công và có thời gian rất dài để chuẩn bị cho mùa này. Chiến lược ấy phát huy tác dụng nhanh chóng. Newcastle trở thành đội đầu tiên lấy được điểm của Man City và giữ được thành tích bất bại sau 3 vòng.
BLĐ Newcastle không giấu ý định đi trên con đường mà Man City đã tạo ra cách đây hơn một thập kỷ. “Chích chòe” nghiên cứu rất kỹ trong việc đưa về các tân binh chứ không lựa chọn mua sắm ồ ạt. Các nhân tố mới cập bến St James' Park sau khi đổi chủ như Bruno Guimaraes, Kieran Trippier, Nick Pope hay Sven Botman đều đang tỏa sáng, đóng góp lớn vào thành công của đội.
Nhiệm vụ chèo lái được giao cho Eddie Howe, một HLV trẻ, có cá tính và màu sắc chiến thuật riêng biệt. Chiến lược gia người Anh phần nào cho thấy sự mát tay ở cuối mùa trước và đầu mùa này. Newcastle dần chơi bóng có đường nét rõ hơn thay vì dựa hoàn toàn vào khả năng đột phá của Allan Saint-Maximin như trước đây.
Mùa giải 2011/12, “Chú ngựa ô” Newcastle đã xuất sắc cán đích ở vị trí thứ 5. Phải đến 11 năm sau, Newcastle mới đủ lực để hy vọng tái hiện thành tích đó.
 |
| Leeds United chơi thăng hoa để hạ gục Chelsea với tỷ số 3-0. Ảnh: Getty Images. |
Leeds không còn ngây thơ
Leeds United có tên trong danh sách này nhờ chiến thắng oanh liệt 3-0 trước Chelsea. Đội chủ sân Elland Road từ “rổ đựng bóng” mỗi khi gặp “Big Six” nay đã khác. Màn trình diễn của Leeds khiến giới mộ điệu bất ngờ nhất là khi chứng kiến hai trụ cột hàng đầu Raphinha và Kalvin Phillips rời đi. Bộ sậu của đội bóng đã làm việc rất hiệu quả để mang về những cái tên thay thế xứng đáng.
Leeds tái đầu tư số tiền thu được từ các vụ chuyển nhượng một cách hợp lý. Tyler Adams, tân binh từ RB Leipzig, khiến các CĐV hoàn toàn quên đi Phillips. Ở tuyến trên, bản hợp đồng đắt giá Brenden Aaronson hòa nhập rất nhanh để khỏa lấp tầm ảnh hưởng của Raphinha. Những mảnh ghép phù hợp giúp Leeds tạo nên lối chơi tập thể gắn kết thay vì dựa vào khoảnh khắc cá nhân như mùa trước.
Trước Chelsea, Leeds duy trì lối chơi áp lực tầm cao từ thời Marcelo Bielsa. Nhưng “Hoa hồng trắng” đã cải tiến mọi thứ lên một đẳng cấp mới. Khối pressing của họ dâng cao đồng đều, cự ly đội hình chặt chẽ, biết mình biết ta và chịu chờ thời cơ. Dù vậy, chất ngây thơ trong phong cách của Leeds vẫn còn. Bằng chứng là họ để Southampton gỡ hòa 2-2 sau khi đã dẫn 2-0. Nhưng dù sao, 7 điểm sau 3 trận vẫn là khởi đầu như mơ với đội bóng xứ Yorkshire.
3 đội kể trên đã mang đến cho người hâm mộ cảm giác phấn khích sau chưa đầy 1 tháng đầu tiên của mùa giải. Tuy nhiên, chặng đường phía trước vẫn còn dài. Khoảng cách giữa thăng hoa trong một thời gian và trở thành "Ngựa ô" là khá xa. Cả Brighton, Newcastle và Leeds còn phải cải thiện rất nhiều để hướng đến một cái kết đẹp vào tháng 5 năm sau.
