 |
Trong 27 năm qua, Bill Gates đã tin tưởng giao quyền quản lý khối tài sản khổng lồ của mình cho một người đàn ông duy nhất: Michael Larson.
Là người điều hành công ty Cascade Investment do Bill Gates thành lập, ông Larson đã đầu tư tiền của người đồng sáng lập Microsoft vào đất nông nghiệp, khách sạn, cổ phiếu, trái phiếu, thậm chí cả sân chơi bowling.
Nhờ vào khả năng quản lý của ông Larson và giá trị cổ phiếu Microsoft tăng vọt, tài sản của Bill Gates từ mức dưới 10 tỷ USD thời gian đầu đã lên tới hơn 130 tỷ USD.
Dù vậy, người quản lý tiền của Bill Gates cũng bị tố cáo nhiều hành vi sai trái tại nơi làm việc. Theo New York Times, ông Larson công khai đánh giá ngoại hình nhân viên nữ, cho đồng nghiệp xem ảnh khỏa thân của phụ nữ trên mạng và nhiều lần đưa ra những bình luận không phù hợp về tình dục. Ngoài ra, Michael Larson cũng bị tố có hành vi phân biệt chủng tộc, bắt nạt người khác.
Nỗi sợ bao trùm môi trường làm việc
Theo New York Times, có ít nhất 6 người, bao gồm 4 nhân viên của Cascade, đã phàn nàn với Bill Gates về ông Larson. Một số người trong số họ cũng phàn nàn với vợ cũ của Bill Gates, bà Melinda French Gates. Cascade đã trả tiền cho ít nhất 7 người chứng kiến hoặc biết về hành vi của ông Larson; đổi lại, họ đồng ý không bao giờ kể lại chuyện ở công ty này.
Đến khi Cascade phát triển lên hơn 100 nhân viên và quản lý nhiều tiền hơn hầu hết quỹ đầu cơ ở Phố Wall, môi trường làm việc của công ty này vẫn bị bao trùm bởi nỗi sợ vì nhiều nhân viên tin rằng ông Larson được tỷ phú Bill Gates chống lưng và cho phép làm mọi thứ. Nhiều nhân chứng kể lại câu chuyện cho biết họ buộc phải giấu danh tính bởi sợ bị trả thù.
 |
| Michael Larson, Giám đốc công ty Cascade Investment là người quản lý tài sản cho Bill Gates trong suốt 27 năm qua. Ảnh: Bloomberg. |
Điều này dường như đi ngược lại hình ảnh Bill Gates vẫn xây dựng như một người làm việc thiện toàn cầu và đấu tranh công bằng cho phụ nữ.
Trong nhiều năm, Bill Gates đã duy trì mối quan hệ với Jeffrey Epstein, người phải đối mặt với cáo buộc buôn bán tình dục trẻ em gái. Mối quan hệ này là một trong những yếu tố dẫn đến quyết định ly hôn của bà French Gates. Và trong một vài dịp, Bill Gates đã theo đuổi những người phụ nữ từng làm việc cho ông tại Microsoft và Quỹ Bill & Melinda Gates.
Vào năm 2019, hội đồng quản trị của Microsoft đã điều tra một trong những trường hợp đó, trong đó Bill Gates thừa nhận mình có quan hệ tình cảm với một nhân viên. Ông đã từ chức hội đồng quản trị Microsoft vào năm ngoái.
Đại diện của ông Larson đã phủ nhận một số cáo buộc về hành vi sai trái.
“Trong thời gian làm việc, ông Larson đã quản lý hơn 380 người, và có không đến 5 đơn khiếu nại liên quan đến ông ấy,” ông Chris Giglio, đại diện của Larson cho biết.
Bridgitt Arnold, đại diện của Bill Gates, cho biết Cascade (đôi khi còn được gọi là quỹ đầu tư Bill & Melinda - B.M.G.I) có chính sách mạnh mẽ để giải quyết các khiếu nại của nhân viên về hành vi sai trái.
“B.M.G.I. không dung thứ cho những hành vi không phù hợp. Bất kỳ vấn đề nào được nêu ra trong lịch sử của công ty đều đã được xem xét nghiêm túc và giải quyết một cách thích hợp”, bà Arnold cho biết.
“Gọi B.M.G.I. một môi trường làm việc độc hại là không công bằng đối với 160 chuyên gia tạo nên đội ngũ và nền văn hóa của chúng tôi”, ông Larson trả lời New York Times.
Người giữ tiền cho Bill Gates
Trước ông Larson, người quản lý tài chính của Bill Gates là Andrew Evans, một người bạn lâu năm. Evans từng thụ án 6 tháng tù vì tội gian lận ngân hàng, và Bill Gates vẫn đến thăm ông trong tù. Tuy nhiên, khi hồ sơ tội phạm của ông Evans được đăng trong một bài báo trên Wall Street Journal vào năm 1993, Bill Gates đã tìm kiếm một nhà quản lý tài chính khác.
Năm 1994, Bill Gates thuê Larson. Năm 1995, Cascade Investment được thành lập tại bang Washington. Cái tên nghe có vẻ chung chung, không liên quan đến vị tỷ phú đã cho phép ông Larson điều hành một hoạt động đầu tư rộng lớn mà ít bị chú ý.
 |
| Văn phòng của Cascade Investment nằm trong cùng một khu với các công ty riêng của vợ chồng Bill Gates. Ảnh: New York Times. |
Cascade được thành lập với chức năng duy nhất là quản lý tài chính của Bill Gates. Công ty này có rất nhiều liên hệ với những doanh nghiệp và khoản đầu tư khác của Bill Gates. Nó được đặt trụ sở trong cùng một khu văn phòng với công ty cá nhân của ông Gates, Gates Ventures, và đối diện với công ty Pivotal Ventures của bà French Gates.
Nhân viên cũng thường xuyên chuyển việc giữa Cascade, Gates Foundation, Microsoft, hai công ty của vợ chồng Bill Gates và K&L Gates, công ty luật mà cha của ông Gates từng làm việc. Vì Cascade cũng là công ty giám sát khoản tài trợ 50 tỷ USD của quỹ Gates, nhiều nhân viên coi việc làm việc tại Cascade là một cách để làm thế giới tốt đẹp hơn.
Trong suốt thời gian làm việc, ông Larson đã kiếm được lợi nhuận ổn định cho tỷ phú Bill Gates. Ông đầu tư phần lớn vào các cổ phiếu được định giá thấp, tránh các công ty công nghệ tăng trưởng nóng. Khi bong bóng dot-com bùng nổ vào năm 2000, chiến lược này đã phát huy tác dụng.
Ông Larson cũng đã bảo vệ tài sản của Bill Gates khỏi cuộc suy thoái năm 2008 và 2009. Cascade cũng đầu tư vào lĩnh vực bất động sản và khách sạn cao cấp. Larson mua 47,5% cổ phần của chuỗi khách sạn Four Seasons. Ông cũng mua nhiều đất nông nghiệp, khiến Bill Gates trở thành chủ sở hữu tư nhân lớn nhất về đất nông nghiệp ở Mỹ.
Nhà quản lý nhiều điều tiếng
Tuy nhiên, những điều tiếng về người đàn ông này cũng rất nhiều. Vào năm 2004, nhà phân tích Stacy Ybarra của Cascade quyết định nghỉ việc. Larson được cho là đã rất tức giận, đến nỗi ông quyết định bán khống cổ phiếu của InfoSpace, nơi Ybarra sắp gia nhập. Ông cũng gây áp lực để bà Ybarra phải ở lại Cascade. Cuối cùng, bà Ybarra đồng ý ở lại.
Bà Stacy Ybarra, một người da đen, cũng cho biết Larson đã xúc phạm màu da của bà vào cuối năm 2004, khi cuộc bầu cử tổng thống Mỹ diễn ra. Hai người khác cũng xác nhận chuyện này. Tuy nhiên, đại diện của Larson cho biết ông không hề nói vậy.
Sự việc được báo cáo đến vợ chồng Bill Gates. Sau một cuộc điều tra nội bộ, bà Ybarra đã rời Cascade vào năm 2005, nhận một khoản bồi thường nhỏ với thỏa thuận không nói đến công ty này sau khi ra đi.
 |
| Vợ chồng Bill Gates đã nhiều lần nhận tố cáo về hành vi của ông Michael Larson. Ảnh: Kamil Zihnioglu. |
Năm 2006, một sự việc khác được thông báo với vợ chồng Bill Gates. Robery Sydow, giám đốc một công ty đối tác làm việc với Cascade cho biết ông Larson đã lan truyền tin giả nhằm bôi nhọ công ty của ông. Dù là bạn thân của Larson, ông Sydow cũng cảnh báo Bill Gates rằng người này "có thể làm xấu mặt cả ông và công ty", theo bức thư gửi cho Bill Gates.
Thái độ của ông Larson với cấp dưới cũng nhận nhiều sự phàn nàn. Những người tố cáo ông cho rằng vị giám đốc của Cascade thường xuyên coi thường, miệt thị cấp dưới, đồng thời không quan tâm đến những khóa đào tạo về quấy rối tình dục trong môi trường công sở.
Ông cũng bị cáo buộc có thái độ đùa cợt, coi thường, thậm chí gạ tình những nhân viên nữ của công ty.
"Nhiều năm trước, khi mới bắt đầu sự nghiệp, tôi đã dùng những lời lẽ quá đà. Tôi rất tiếc vì điều đó và đã rất cố gắng thay đổi", ông Larson cho biết. Đối với những cáo buộc quấy rối tình dục, ông Larson phủ nhận.
Năm 2018, giám đốc quản lý dưới quyền ông Larson là Megan Scott tố cáo với vợ chồng Bill Gates về việc ông đã ký hợp đồng với công ty của nhân viên. Theo bà Scott, mối quan hệ giữa ông Larson và cấp dưới là đáng ngờ và có thể là cách bòn rút lợi ích của công ty.
 |
| Nhiều nhân viên cũ cho rằng do được Bill Gates hậu thuẫn, Michael Larson vẫn giữ vị trí quản lý tài sản của tỷ phú dù dính nhiều cáo buộc về hành vi. Ảnh: New York Times. |
Cũng trong khoảng thời gian này, người quản lý tiền của Bill Gates còn bị tố cáo quấy rối tình dục một quản lý cửa hàng xe đạp thuộc chuỗi mà Cascade có đầu tư. Vị quản lý này đã gửi thư tới vợ chồng Bill Gates. Sau khi Bill Gates đạt được thỏa thuận trả tiền cho người quản lý, bà French Gates yêu cầu có thêm một cuộc điều tra độc lập với sự việc này.
Michael Larson xin nghỉ phép suốt thời gian diễn ra cuộc điều tra. Sau khi có kết luận rằng cáo buộc của vị quản lý không có chứng cứ, ông Larson quay trở lại Cascade với vị trí cũ vào năm 2019.
Theo một nhân viên cũ của Cascade, lần này Bill Gates yêu cầu Larson thuê một giám đốc quản lý dưới quyền mới nhằm làm giảm ảnh hưởng của Larson. Tuy nhiên, người được thuê vẫn là bạn cũ, học cùng trường với ông Larson.
