Người đưa thư nhặt đá xây cung điện trong 33 năm

Joseph-Ferdinand Cheval (1836 – 1924) là người đưa thư ở một vùng nông thôn phía đông nam nước Pháp. Ông làm công việc này trong suốt 12 năm. Mỗi ngày, ông đi bộ khoảng 32km trên những đoạn đường hiu quạnh, nên ông thường cảm thấy cô đơn và hay mơ mộng.

Vào năm 1879, khi ông 43 tuổi, Cheval vấp phải một hòn đá vôi nhỏ khi đang đi đưa thư. Ông rất ngạc nhiên bởi hình dạng và kết cấu của viên đá nên mang nó về nhà. Sau đó, ông thường nhặt đá trên đường đi làm. Dần dần, công việc đó đã trở thành niềm đam mê của ông. Khi vợ ông phàn nàn về việc liên tục phải khâu vá những chiếc túi đựng đá, Cheval đã chuyển sang dùng một chiếc xe cút kít để chở những viên đá ông nhặt được.

33 năm sau, Cheval và vợ đã xây dựng nên một trong những công trình kì lạ nhất mọi thời đại mang tên “cung điện lí tưởng” hay “Palais Idéal” từ những viên đá của ông. Theo ước tính của Cheval, vợ chồng ông đã xây cung điện này trong hơn 9.000 ngày (khoảng 65.000 giờ) và mỗi năm, khoảng 100.000 lượt khách đến thăm quan Palais tại Hauterives, ngôi làng nằm ở phía bắc Valence, nơi tưởng chừng như không ai để ý. “Tôi muốn cho mọi người thấy sức mạnh của ý chí.”, Facteur Cheval viết.

Chiều dài của cung điện là 26 m và chiều cao vào khoảng 8 – 10 m. Palais là một sự kết hợp của nhiều phong cách nghệ thuật khác nhau với nguồn cảm hứng chủ đạo từ Kito giáo cho tới Ấn Độ giáo. Công trình kiến trúc vĩ đại này gồm một ngôi đền theo kiến trúc Hindu giáo, một biệt thự nhỏ theo kiểu Thụy Sĩ cạnh Maison Carrée ở Algier, một tòa lâu đài thời trung cổ và một nhà thờ Hồi giáo Ả Rập. Các vị thần hộ mệnh của cung điện là  Julius Caesar, Archimedes and Vercingétorix.

Khi vợ chồng Cheval hoàn thành cung điện, nó đã thu hút sự chú ý của cộng đồng quốc tế. Các nghệ sĩ nổi tiếng đến đây tham quan và lấy cảm hứng sáng tác. Những hình ảnh của Palais phủ khắp các phương tiện truyền thông, từ các bưu thiếp cho tới các tạp chí và những người ở mọi nơi xa xôi cũng có thể chứng kiến công trình kì lạ này. Thành kiến ban đầu của nhiều người về Palais và về Cheval cuối cùng cũng thay đổi, và trong mắt nhiều người, Cheval thực sự là một nghệ sĩ tài năng.

Cheval mong muốn được chôn trong cung điện cùng với vợ sau khi hai người qua đời. Tuy nhiên, chính quyền thành phố vẫn từ chối yêu cầu của ông dù Cheval đã góp phần đưa thị trấn Hauterives trở nên nổi tiếng. Ông quyết tâm không từ bỏ mong muốn đó. Năm 1914, ông tiến hành xây một công trình khác với kết cấu nhỏ hơn tại nghĩa trang địa phương trong 8 năm. Ông gọi nó là “Tomb of Silence” hay “Eternal Rest” (Giấc ngủ vĩnh hằng). 2 năm sau khi hoàn thành công trình này và chỉ vài ngày sau khi viết xong cuốn tự truyện của ông, Cheval qua đời và được an táng tại ngôi mộ do chính mình xây dựng.