Đá sau lưng Mandzukic là 1 hàng tiền vệ kỹ thuật với 2 playmaker (nhà kiến thiết lối chơi) hay bậc nhất châu Âu hiện tại mang tên Ivan Rakitic và Luka Modric. Với 1 trái tim và 1 buồng phổi tràn đầy sinh lực, tuyển Croatia tổ chức lên bóng lẫn ban bật cực sắc nét và biến ảo, hàm chứa sức sát thương bậc nhất giải năm nay. Nhưng khi tiến sát vòng cấm, với đồng đội Mandzukic chỉ ưa đánh đầu ở phía trên, những bậc thầy của Croatia lại phải tỉa bóng ra biên cho đội trưởng Darijo Srna tạt vào.
Ví như trận gặp Thổ Nhĩ Kỳ, một mình Srna tạt đến 14 lần. Đó quả là một sự lãng phí khủng khiếp khi tiền vệ Croatia vừa thông minh vừa kỹ thuật mà tiền đạo lại chỉ thích kết nối bằng bóng bổng. Nếu có 1 trung phong giỏi xoay sở và phối hợp bóng ngắn, hoàn toàn đủ lý do để tin Croatia không kết thúc 2 trận đầu tiên với chỉ 3 bàn thắng.
Nói không ngoa thì Mandzukic đang là cầu thủ băng cắt đánh đầu hay bậc nhất thế giới. Nhưng đó là câu chuyện ở trên không, còn khi hạ xuống mặt đất, chân sút của Juventus chưa bao giờ là mẫu cầu thủ thích hợp để chơi ban bật bóng ngắn. Tiền đạo phù hợp nhất cho lối chơi của Croatia phải là Nikola Kalinic. Trước nhà ĐKVĐ Tây Ban Nha, đội bóng Đông Âu chơi cực hay và hiệu quả ở một phần ba cuối sân nhờ có tiền đạo Kalinic mang tư duy và phong cách của tiền vệ. Đơn giản hơn, chỉ cần nhìn bàn thắng theo kiểu băng cắt đệm bóng mà tiền đạo này ghi vào lưới Tây Ban Nha là đủ hiểu.
 |
| Kalinic phù hợp với Croatia hơn Mandzukic. |
Mùa vừa qua, chân sút của Fiorentina ghi được 12 bàn và có 6 kiến tạo ở Serie A. Nhưng quan trọng hơn cả thành tích ghi bàn là phong cách thi đấu khẳng định Kalinic như sinh ra để đá phía truớc Rakitic và Modric. Anh chơi bóng rất thông minh, chạy chỗ hợp lý, di chuyển rộng để kiến tạo cho đồng đội, phối hợp cực tốt với cầu thủ kiến thiết Josip Ilicic ở Fiorentina và có độ thính nhạy đặc biệt trước khung thành.
Ở Florence, CĐV từng gọi Kalinic là “In sordina” (câm lặng). Nhưng màn trình diễn của Kalinic lại buộc những CĐV áo tím phải phá vỡ sự im lặng mà gào lên sung sướng. Kalinic có thể làm tất cả, từ sút xa, cứa lòng, đệm bóng đến đánh đầu… Thậm chí huyền thoại đồng hương, vua phá lưới World Cup 1998 Davor Suker đã phải thừa nhận, Kalinic không chỉ biết ghi bàn mà còn là hậu vệ đứng cao nhất của đội bóng.
Đối thủ của Croatia đêm nay là Bồ Đào Nha với cặp trung vệ Ricardo Carvalho và Pepe. Họ đều là những chuyên gia không chiến với đầy đủ mưu mẹo và bài miếng để hóa giải Mandzukic. Chọn ai, bỏ ai khi Mandzukic đã bình phục chấn thương còn Kalinic vừa tỏa sáng trong trận thắng Tây Ban Nha, lại vừa tự chứng tỏ mình là tiền đạo phù hợp nhất là một vấn đề với HLV Ante Cacic.
Nikola Kalinic sinh ngày 5/1/1988 tại Solin, Nam Tư cũ. Anh truởng thành tại lò đào tạo của CLB Hajduk Split, đến năm 2005 thì được đôn lên đội 1. Kalinic đá ở Hajduk đến 2009, sau đó chuyển sang Blackburn Rovers, đá 2 mùa đến 2011 thì đầu quân cho Dnipro.
Hè 2015, chân sút 28 tuổi gia nhập Fiorentina, ghi 12 bàn và kiến tạo 6 lần trong 36 trận ra sân. Kalinic ra mắt tuyển Croatia vào ngày 24/5/2008. Sau 29 trận ra sân, anh có 11 bàn thắng.
