Đội tuyển quốc gia (ĐTQG) Philippines tồn tại khá lâu trong lịch sử khi liên đoàn bóng đá nước này thành lập từ năm 1907, nhưng bóng đá tại đây sau đó lại theo chiều mũi tên đi xuống.
Vào những năm 1960, cùng với sự phát triển và bành trướng của các môn thể thao khác như bóng rổ, quyền anh, sự chú ý của truyền thông và tài trợ cho bóng đá bắt đầu giảm mạnh, ảnh hưởng nặng nề lên cơ cấu tổ chức của nền bóng đá và tính cạnh tranh của các cầu thủ ở cấp độ cao nhất.
 |
| ĐT Philippines có trận hòa Oman trước thềm AFF Cup. Ảnh: Fox Sports Asia. |
Dàn cầu thủ gốc châu Âu
Tuy nhiên, bước sang thiên niên kỷ mới, Liên đoàn bóng đá Philippines (PFF) quyết định cải tổ nền bóng đá quốc gia một cách nghiêm túc và có tổ chức. Khi những cầu thủ nội không quá mặn mà với bộ môn thể thao không phải "vua" ở Philippines, PFF bắt đầu mở rộng phạm vi tìm kiếm nhân tài ra nước ngoài và chấp nhận những cầu thủ ngoại mang dòng máu Philippines.
Hành động này đã mang về Chris và Simon Greatwich, rồi Phil và James Younghusband (lúc đó vẫn đang là cầu thủ trẻ của Chelsea), những nhân tố vô cùng quan trọng trong công cuộc trỗi dậy của bóng đá Philippines.
Cái tên nổi bật nhất trong số những người được PFF nỗ lực mời về là Phil Younghusband, gia nhập "Azkals" từ năm 2006 và đến nay vẫn là linh hồn của đội tuyển. Phil Younghusband là đội trưởng và cũng là cầu thủ ghi nhiều bàn nhất lịch sử Philippines với 51 pha lập công.
Ngoài ra, đoàn quân hiện tại của HLV Sven-Goran Eriksson cũng xuất hiện nhiều cái tên đáng chú ý khác, có thể kể đến thủ môn cao tới 1,91 m Michael Falkesgaard hay Manuel Gelito Ott, Stephan Maceda Palla, Luke Zantua Woodland, Javier Patino Lachica.
Tất cả đều được sinh ra, lớn lên và học tập ở những môi trường đào tạo bóng đá tại châu Âu như Đan Mạch, Anh, Tây Ban Nha hay Áo. Họ sở hữu thân hình cao to và thể lực vượt trội so với mặt bằng chung của dàn cầu thủ Đông Nam Á. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu Philippines sở hữu những cầu thủ gốc châu Âu xuất hiện ở mọi tuyến tại AFF Cup năm nay.
 |
| Đội trưởng Phil Younghusband là linh hồn của đội tuyển Philippines. Ảnh: AFF Cup. |
Sự xuất hiện của HLV từng dự World Cup
Sven-Goran Eriksson như con bài cuối cùng trong tham vọng giành ngôi vương của Philippines tại đấu trường Đông Nam Á năm nay. Chiến lược gia người Thụy Điển đã kinh qua nhiều ĐTQG như Mexico, Bờ Biển Ngà, nhưng đáng kể nhất phải nhắc tới 4 năm dẫn dắt đội tuyển Anh tham dự hai kỳ World Cup và một mùa EURO.
Khó có ai dám nghĩ rằng PFF có thể "chịu chơi" đến vậy. Ngay chính trưởng đoàn ĐTQG Philippines, ông Dan Palami cho biết: "Ai đó từng nói rằng việc con người đặt chân lên sao Hỏa còn khả thi hơn việc một HLV như Eriksson đến dẫn dắt Philippines".
"Đăng quang ở AFF Cup là nhiệm vụ tối thượng. Đến lúc chúng ta thể hiện ra mình là nhà vô địch của Đông Nam Á. Tôi nghĩ đây là sự bổ sung cần thiết giúp đội tuyển có được màn trình diễn tuyệt vời tại giải đấu này trước khi tiến vào Asian Cup", Palami nói trên Spin.ph.
Ông còn chia sẻ rằng nhiều cầu thủ gốc Philippines chơi ở các giải đấu Tây Ban Nha và Nam Mỹ ngỏ lời về khoác áo "Azkals" khi biết tin có sự xuất hiện của Eriksson tại đây.
Dù thời gian đến AFF Cup 2018 đã không còn nhiều, Eriksson cũng không cần quá lo lắng đến vấn đề tìm cách làm quen và thích nghi với môi trường đội tuyển Philippines. HLV Scott Cooper, người chịu trách nhiệm dẫn dắt "Azkals" trước Eriksson, giờ đây trở thành cố vấn cấp cao cho chiến lược gia người Thụy Điển. Cả hai từng có thời gian làm việc cùng nhau tại CLB Leicester City ở nước Anh.
 |
| AFF Cup 2018 chào đón sự có mặt của một HLV từng tham dự World Cup. Ảnh: beIN Sports. |
Philippines sẽ chơi với sơ đồ như thế nào?
Theo phân tích của trang Pinoy Football, HLV Eriksson được biết đến là chiến lược gia ưa dùng đội hình 4-4-2. Sơ đồ này luôn đòi hỏi thể lực dồi dào nơi các cầu thủ, phòng ngự chặt, đánh biên tốt và cặp tiền đạo mang phong cách trái ngược: một to khỏe tỳ đè tốt và một nhỏ con nhanh nhẹn chuyên săn trộm.
Mặc dù 4-4-2 đã dần mất đi ưu thế trong bóng đá hiện đại, đây vẫn được coi là chiến thuật tốt nhất cho đội tuyển Philippines dựa trên tình trạng nhân sự và đặc điểm cố hữu.
"Azkals" vốn dĩ luôn thất thế ở những giải đấu cúp, do đó việc chơi phòng ngự phản công là hoàn toàn phù hợp. Eriksson có thể sử dụng những bài vở phòng ngự sở trường kết hợp với các bài tập rèn luyện thể chất của Scott Cooper để giúp các học trò xây dựng hai bức tường phòng ngự kiên cố ở giữa sân, thi thoảng tung ra những miếng đánh phản công khi có cơ hội.
Theo sơ đồ này, những cầu thủ phòng ngự thể lực tốt như Amani Aguinaldo, Carli De Murga và Alvaro Silva có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ. Ở hàng tiền vệ, Manny Ott và James Younghusband có thể chơi theo phong cách của những Steven Gerrard, David Beckham, Pavel Nedved hay Juan Sebastian Vero khi dưới trướng Eriksson.
Mẫu cầu thủ xông xáo là Iain Ramsay, Daisuke Sato sẽ được khai thác tối đa sở trường xâm nhập vòng cấm của mình, trước khi tạo cơ hội cho "target man" Angel Guirado, cầu thủ kiến tạo lối chơi Phil Younghusband, những chân sút nhỏ con Jarvey Gayoso và Javi Patino hay chuyên gia săn trộm Misagh Bahadoran hoàn thành nhiệm vụ ghi bàn.
Trong 4 kỳ AFF Cup gần nhất, Philippines đã 3 lần giành quyền vào chơi ở vòng bán kết. "Azkals" có lẽ quá nhàm chán với danh hiệu "lực lượng mới nổi của bóng đá Đông Nam Á". Cái họ cần hiện tại là tiến vào trận đấu cuối cùng và một chiếc cúp vô địch mang về.
Philippines thậm chí còn giành được một suất vào chơi tại Asian Cup 2019 với vị trí đầu bảng. Thành tích mỗi năm được nhích lên một bậc cho thấy sự cải thiện đáng kể trong cả chất và lượng của đội tuyển. Như nấc thang nhích dần lên cao, họ đang chờ đợi AFF Cup 2018 sẽ là những ngày vàng của bóng đá Philippines.
Tại AFF Cup 2018, Philippines nằm ở bảng B với sự hiện diện của đương kim vô địch (ĐKVĐ) Thái Lan, Singapore, Indonesia và Timor Leste.
Đội tuyển Philippines sẽ thi đấu trên sân nhà trước Singapore (13/11) và Thái Lan (21/11) và làm khách trước Timor Leste (17/11 trên sân Malaysia) và Indonesia (25/11).
