Sau chiến tích lập được trên đất Brazil cách đây 3 năm, Schooling trở thành tượng đài bơi lội tại quê nhà. Kỳ vọng cho anh cũng lớn dần. Người hâm mộ luôn háo hức với tay bơi này, họ hy vọng "cậu bé vàng" làng bơi lội Singapore sẽ tiếp tục tạo ra những thành tựu vang dội.
Tuy nhiên, mọi thứ lại không diễn ra suôn sẻ như vậy. Từng đánh bại huyền thoại Michael Phelps ở nội dung 100 m bướm để lên đỉnh Olympic, Schooling giờ lại đang đánh mất chính mình. Hai năm trước, tay bơi sinh năm 1995 thừa nhận trả giá vì ngủ quên trên chiến thắng quá lâu.
 |
| Schooling trải qua giải VĐTG 2019 thất vọng. |
Tại giải vô địch thế giới 2017 diễn ra ở Budapest (Hungary), Schooling chỉ về thứ ba ở cự ly sở trường. "Đây không phải giải đấu thành công. Sau thành tựu ở Olympic Rio, tôi dành đến 6 tháng để nghỉ ngơi và chỉ trở lại tập luyện nghiêm túc vào tháng 1", anh giải thích.
"Hôm nay, tôi đã nhận được bài học đắt giá. Cảm giác như thể bạn vừa bị hất văng khỏi một điều gì đó. Tôi không biết phải nói thế nào nữa", chủ nhân HCV Olympic Rio 2016 thổ lộ tiếp.
Chuỗi thành tích tệ hại tiếp tục đeo bám kình ngư Đông Nam Á. Kết thúc vòng loại giải VĐTG 2019, tay bơi này đứng thứ 24 trong danh sách những VĐV bơi nhanh nhất của nội dung 100 m bướm. Thành tích của Schooling là 52 giây 93, kém xa cột mốc 50 giây 39 lập được tại Olympic Rio 2016.
Schooling dừng cuộc chơi sớm tại Hàn Quốc. Trong bơi lội, có nhiều cách để thua, nhưng thất bại như tay bơi 24 tuổi thật sự rất sốc. Anh không thể vào đến vòng bán kết của nội dung sở trường, một kết quả khiến giới chuyên môn thất vọng, còn người Singapore cảm thấy lo lắng.
Olympic Tokyo sẽ diễn ra vào năm sau và Schooling phải bảo vệ tấm huy chương vàng nội dung 100 m bướm. Cứ bơi như thời gian qua, kình ngư 24 tuổi khó tạo nên được chiến tích. Đó là chưa nói thế giới đang được thấy một Caeleb Dressel nổi lên rất nhanh, và xứng danh "Michael Phelps mới".
 |
| Tay bơi người Singapore tụt dốc từ sau Olympic Rio 2016. |
Sau khi tốt nghiệp Đại học tại Mỹ, Schooling hồi hương và quyết định sẽ tập luyện ở quê nhà để chuẩn bị cho Olympic Tokyo 2020. Sống chung với bố mẹ và được xem là nguồn cảm hứng của giới trẻ nước nhà lúc nào cũng tuyệt vời. Schooling cảm nhận được điều đó rất rõ.
Dù vậy, vận động viên có ngoại hình rất điển trai dường như bị "ngộp" bởi ánh hào quang do mình tạo ra. Anh chia sẻ việc trở lại Singapore sinh sống và tập luyện khiến bản thân nhận áp lực tăng gấp bội. Khi xuống nước với cái đầu nặng trĩu, cơ thể tay bơi từng vô địch Olympic chậm dần.
"Tôi trải qua nhiều đêm mất ngủ (trong năm nay) hơn bất cứ thời điểm nào trong suốt sự nghiệp. Chưa bao giờ bản thân rơi vào tình trạng như vậy", Schooling thổ lộ.
Tập luyện trong môi trường bơi Singapore cũng khác xa so với Mỹ, cường quốc sản sinh ra những tay bơi nổi tiếng. Schooling gần đây thuê huấn luyện viên mới, nhưng thành tích đạt được vẫn chưa khả quan. Tại giải bơi quốc gia diễn ra hồi tháng 6, anh về đích sau 54 giây 63 ở cự ly sở trường.
Thành tích đó kém thời điểm Schooling vô địch Olympic đến 4 giây. Tại giải vô địch thế giới 2017, kình ngư 24 tuổi còn bơi 100 m bướm sau 50 giây 83. Như vậy, "cậu bé vàng" của làng bơi lội Singapore đang bơi chậm dần theo từng năm.
"Nhiều điều đã thay đổi trong 4 tháng qua. Tôi áp dụng vào lịch tập luyện những điều chưa từng làm. Đây là năm bản lề, và tôi không muốn quá chú trọng vào vấn đề thành tích. Mục tiêu bản thân hướng tới là Olympic Tokyo 2020", Schooling cho biết.
Gần đây, Schooling tỏ ra tự tin khi trả lời The Straits Times, anh tuyên bố sẽ trở lại mạnh mẽ vào năm sau. Sự lạc quan của kình ngư sinh năm 1995 là những gì tốt nhất anh có thể làm. Tuy nhiên, kình ngư từng hạ Michael Phelps huyền thoại cần sớm bừng tỉnh nếu không muốn bị bỏ lại quá xa.
Tại giải vô địch thế giới 2019, Caeleb Dressel tiếp tục cho thấy tài năng xuất chúng khi giành HCV nội dung 100 m bướm với thành tích 49 giây 66, chỉ kém kỷ lục thế giới của Phelps 0,16 giây.
