Thảm kịch bắt đầu vào khoảng 8h25 hôm 14/2 theo giờ địa phương, khi nhiều xe hơi và xe tải húc nhau. Sau đó các ô tô khác tiếp tục tông trúng những chiếc xe gặp nạn ban đầu. Những hình ảnh trên các đài truyền hình cho thấy xe con lật, xe tải và xe container nằm la liệt trên xa lộ. Tổng chiều dài của hàng xe lên tới 15 km.
Cảnh sát bang Pennsylvania tin rằng tai nạn xảy ra do các xe di chuyển quá nhanh và quá gần nhau trong lúc băng tích tụ thành lớp dày trên đường. Lực lượng cứu hộ đưa 30 người bị thương tới bệnh viện. 5 người trong số họ hứng chịu chấn thương nặng.
