Sau thất bại của U23 Việt Nam, Thái Lan trở thành đại diện cuối cùng của Đông Nam Á còn trụ lại ở tứ kết U23 châu Á 2020. Trước đó, người Thái từng trải qua nhiều khó khăn tại vòng bảng nhưng đã thể hiện bản lĩnh, cầm hòa U23 Iraq ở lượt trận cuối và giành vé đi tiếp.
 |
| HLV Akira Nishino (phải) với HLV U23 Saudi Arabia trong cuộc họp báo trưa 17/1. Ảnh: Minh Chiến. |
Trưa ngày 17/1, chia sẻ trong họp báo trước tứ kết, HLV Nishino tiết lộ phép “khích tướng” của mình: “Tôi đã nói với các cầu thủ rằng, hãy thừa nhận đi, trình độ của các bạn chỉ ở tầm Đông Nam Á thôi. Các bạn chưa ra được châu lục đâu. Không nhiều cầu thủ U23 Thái Lan có kinh nghiệm chơi bóng ở đấu trường lục địa. Tôi đã nói với họ như vậy trước vòng chung kết U23 châu Á, tôi nói rằng mình rất lo lắng”.
“Tuy nhiên, tôi cũng nói thêm với các cầu thủ rằng trong mỗi người đều có những tố chất tiềm năng và khát khao chứng tỏ bản thân. Tôi đã làm tất cả để họ phát huy hết khả năng, để họ bùng cháy, ra sân với nhiều nhiệt huyết. Trận gặp U23 Bahrain là một ví dụ. Trận thua sau đó là bài học, tôi tin họ sẽ trưởng thành hơn qua những thất bại”, ông Nishino giải thích.
Vượt qua nhiều khó khăn, vượt qua ám ảnh thất bại SEA Games, Thái Lan giờ đã tiến gần hơn tới tấm vé dự Olympic. Trước cuộc đối đầu U23 Saudi Arabia ở tứ kết, người Thái có lợi thế sân nhà, có niềm tin dâng cao và một HLV đẳng cấp, đầy kinh nghiệm.
 |
| Cầu thủ U23 Thái Lan ăn mừng sau trận hòa U23 Iraq, kết quả đưa Thái Lan lần đầu tiên qua vòng bảng U23 châu Á. Ảnh: Minh Chiến. |
Khi giúp Nhật Bản dự Olympic 1996, HLV Nishino từng đánh bại Olympic Saudi Arabia ở vòng loại cuối châu Á. Ông hồi tưởng: “Đó là một kỷ niệm không thể nào quên đối với tôi. Kể từ đó tới nay, tôi chưa từng có cơ hội đấu với Saudi trên cương vị HLV trưởng đội tuyển. Lần này dẫn dắt Thái Lan, tôi đương nhiên muốn tái lập thành tích cũ. Bóng đá Saudi không thay đổi nhiều, lối đá vẫn giữ truyền thống dựa vào thể lực, sức mạnh. Gần đây, họ có phần kỷ luật hơn. Thái Lan vẫn đặt mục tiêu chiến thắng để vào bán kết”.
Tứ kết giữa U23 Thái Lan và đối thủ Saudi Arabia sẽ diễn ra lúc 17h15 ngày 18/1 trên sân Thammasat. Đội thắng trận này sẽ gặp đối thủ tới từ cặp đấu U23 UAE - U23 Uzbekistan diễn ra sau đó một ngày.
