Gia đình Ánh Viên ở ấp Ba Cao (xã Giai Xuân, huyện Phong Điền, thành phố Cần Thơ), nơi có những dải đất quanh co, uốn lượn. Trước nhà cô có một con rạch nhỏ, dòng nước thoạt nhìn hiền hòa nhưng mỗi khi lũ về, chúng trở nên rất nguy hiểm.
Cha mẹ của Ánh Viên đều là nông dân, bận rộn nên thường xuyên gửi 2 con cho ông bà trông nom. Thấy cháu nghịch ngợm, hay la cà ở gần con nước trước nhà, ông Nguyễn Văn Tới – ông nội của Ánh Viên mới dạy cô tập bơi.
 |
| Con rạch Ba Cao trước nhà, nơi Ánh Viên tập bơi từ bé. Những tháng cuối năm, nước dâng lên rất cao, tràn cả vào nhà. |
“Khi tháng 9 về, nước từ con rạch này dâng cao, qua cả mặt đường. Tôi sợ cháu đuối nước nên mới dạy bơi, vừa bỏ xuống nước nó đã la oai oái vì sợ, nhưng chỉ 3 ngày sau cháu đã tự bơi được”, ông Tới nhớ lại.
Dưới sự hướng dẫn tận tình của ông, Ánh Viên đã tiến bộ rất nhanh. Cô có những động tác mạnh mẽ, dứt khoát và có thể bơi được nhiều kiểu khác nhau. Chỉ sau một thời gian ngắn, Viên đã nổi tiếng khắp ấp bởi bơi như “rái cá”, không có đối thủ cùng trang lứa.
Bố của Ánh Viên – ông Nguyễn Văn Tác rất bất ngờ trước năng khiếu bơi của con. Ông cho biết: “Lúc mới sinh ra cháu bụ bẫm, bà con hàng xóm cứ tưởng cháu không cao. Nhưng sau này, Ánh Viên gầy còm, da đen nhẻm, đặc biệt xuống nước là bơi rất nhanh”.
Đến năm học lớp 5, Ánh Viên được nhà trường chọn đi thi Hội khỏe phù đổng (HKPĐ). Với mong muốn đạt thành tích cao, cô tự khổ luyện ngay ở con rạch trước nhà. Ngày nào cũng vậy, sau khi đi học về là Ánh Viên lao ngay xuống rạch tập bơi. Thấy con bơi lâu, bố mẹ cô lúc đầu la mắng nhưng sau quay ra ủng hộ vì thấy con gái rất quyết tâm.
 |
| Ông nội Nguyễn Văn Tới là người chỉ dạy Ánh Viên bơi. Ở SEA Games năm nay, ông luôn để ý đến giờ xem cháu gái thi đấu. |
Sau khi đạt thành tích tốt ở HKPĐ cấp tỉnh, Ánh Viên lọt vào mắt xanh của những tuyển trạch viên đội tuyển bơi của Trung tâm TDTT Quốc phòng 4 (Quân khu 9). Họ nhận thấy cô có những đặc điểm thích hợp với môn bơi như sải tay dài và người thon, đặc biệt là độ nổi trên nước rất tốt.
Phải qua vài lần thuyết phục, Ánh Viên mới được gia đình cho đầu quân vào Quân khu 9. Cha của cô nhớ lại: “Hồi đó, mấy anh ở trung tâm nhiều lần đến động viên để Viên vô tập, nhưng cũng kèm theo điều kiện là sau 3 năm nếu không có thành tích tốt sẽ trả về. Gia đình suy nghĩ dữ lắm nhưng thấy nơi đó tập luyện tốt, lại gần nhà nên đồng ý. Nhưng quan trọng nhất vẫn là quyết tâm của Ánh Viên, không gì có thể ngăn cản được”.
Từ đầu năm 2007, Ánh Viên bắt đầu vào tập ở Trung tâm TDTT Quốc phòng 4 và nhanh chóng gặt hái những thành công, nổi lên như một hiện tượng của môn bơi Việt Nam. Bà Nguyễn Thị Ánh Hồng – mẹ của Ánh Viên cho biết: “Ánh Viên hiền, hòa đồng nhưng có quyết tâm rất cao. Khi thi đấu thua, cháu tự nhủ sẽ phấn đấu đạt thành tích cao hơn. Cháu không mấy khi than vãn về khó khăn khi tập luyện mà nhiều lúc còn động viên bố mẹ nữa”.
 |
| Bố của Ánh Viên thường xuyên đến trung tâm TDTT Quốc phòng 4 để xem cô thi đấu cùng với các HLV ở đây. |
Sau SEA Games 2011, kình ngư trẻ tuổi được đưa đi tập huấn dài hạn ở Mỹ. Hơn ba năm ăn tập trên đất khách quê người, Ánh Viên chỉ có đúng một đêm được ngủ lại ở nhà. Mọi liên lạc đều thông qua điện thoại, nhưng mỗi khi bước vào giải đấu lớn, HLV Đặng Anh Tuấn cấm cô dùng điện thoại, gần như tuyệt giao với thế giới bên ngoài. Có lúc cô không được nói chuyện với bố mẹ trong hơn 3 tháng, để tập trung tối đa cho việc thi đấu.
Nhớ con, ông Tác cùng gia đình chỉ biết cầu mong cho cô thi đấu tốt nhất ở SEA Games 28. “Trước khi lên đường, cháu nói sẽ thi đấu hết sức để làm chúng tôi vui. Chứng kiến Ánh Viên đoạt HCV rồi lập kỷ lục, chúng tôi mừng nhưng cũng thương cháu lắm bởi thấy bơi nhiều quá. Tôi biết giải này cháu đặt quyết tâm rất cao để chuẩn bị giải thế giới, chỉ mong cháu cải thiện được thành tích”.
Kết thúc SEA Games, Ánh Viên sẽ tham dự giải vô địch thế giới, diễn ra ở Kazan (Nga), từ 24/7 – 9/8. Đây là giải đấu mà Ánh Viên đặt quyết tâm sẽ vào chung kết một số nội dung, tranh huy chương với những đối thủ hàng đầu thế giới. Ở Barcelona cách đây 2 năm, cô cũng tham dự nhưng không giành được huy chương nào. Một thử thách mới đang chờ “cô gái thép” của bơi Việt Nam.
Góp tiền xây nhà: Ánh Viên bắt đầu tham dự SEA Games năm 2011 ở Indonesia. Năm đó, cô đoạt 2 HCB ở nội dung 100 m bơi ngửa và 400 m hỗn hợp. Tất cả tiền thưởng ở giải đấu được hơn 100 triệu đồng, Ánh Viên gửi hết về cho bố để xây lại căn nhà mới khang trang hơn. "Căn nhà này tôi xây hơn 200 triệu, Ánh Viên góp một nửa. Cháu nó không an tâm bởi căn nhà cũ xập xệ quá", bố của cô nhớ lại.
