Ngày 15/5/2016, Kevin de Bruyne có tên trong đội hình xuất phát trong trận hòa 1-1 trước Swansea. Đó cũng là lần cuối cùng mà HLV Manuel Pellegrini dẫn dắt Man City tại Premier League. Sau trận đấu đó, Pep Guardiola đã tới và giúp nửa xanh thành Manchester giành 11 danh hiệu quốc nội, trong đó có 4 chức vô địch Premier League trong 5 mùa giải gần nhất.
Man City là một CLB không có chỗ cho những cầu thủ “ngồi mát ăn bát vàng”. 35 cầu thủ đã được Pep Guardiola sắm về, nhưng cũng có đến 41 cầu thủ vì nhiều lý do đã phải ra đi. Chỉ có một người vẫn ở lại cho tới ngày hôm nay, với sự bền bỉ và khát vọng cải thiện bản thân qua từng mùa giải.
Đó là Kevin De Bruyne.
 |
| Kể từ khi Pep Guardiola tới Man City, De Bruyne luôn là hạt nhân trong lối chơi của đội bóng. Ảnh: Premier League. |
Nền móng tạo nên một cầu thủ đẳng cấp
Tiền vệ người Bỉ cập bến Man City từ Wolfsburg với mức giá 55 triệu bảng vào năm 2015, một năm trước khi Pep Guardiola tới. Màn trở lại xứ sở sương mù được báo chí Anh mong đợi ở thời điểm đó, sau những ký ức không quá tốt đẹp tại Chelsea. De Bruyne luôn là một trong những tiền vệ tấn công tiềm năng, nhưng lại không có duyên tại Stamford Bridge.
Có thể nói, đội chủ sân Etihad là nơi mà De Bruyne nâng tầm bản thân từ một tài năng trẻ trở thành một trong những tiền vệ hay nhất thế giới. Số 17 có 4 trong tổng số 6 mùa giải chơi trên 30 trận tại Premier League, và không mùa nào anh có dưới 23 lần góp dấu giày vào bàn thắng.
Đi cùng những con số không tưởng trên sân cỏ là một bảng thành tích cá nhân đồ sộ. Không nhiều người có 2 lần được xướng tên cho danh hiệu “Cầu thủ hay nhất nhất mùa giải” do BTC Premier League bầu chọn. De Bruyne đứng ngang hàng với những huyền thoại lừng danh như Thierry Henry, Nemanja Vidic và Cristiano Ronaldo, và không thể nói rằng tiền vệ người Bỉ không xứng đáng.
Đạt tới tầm cỡ của một ngôi sao hàng đầu thế giới, De Bruyne lại nằm trong số ít những cầu thủ “sống kín tiếng” và không có quá nhiều bê bối cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Đó là mẫu cầu thủ mà Pep Guardiola luôn ưa thích. Chiến lược gia người Tây Ban Nha muốn các học trò của mình phải “toàn tâm toàn ý” trên sân bóng, tránh sa đà vào những sự việc ngoài luồng. Có thể nói, Pep và De Bruyne không khác nào một cặp bài trùng.
Cả hai đã cùng nhau nâng cao 4 chức vô địch Premier League và 6 chiếc cúp quốc nội khác. Đáng tiếc hơn cả chắc chắn phải là chung kết Champions League 2021, nơi mà tiền vệ mang áo số 17 và người thầy của mình thêm lần nữa lỡ hẹn với danh vọng cuối cùng.
 |
| De Bruyne không thể chơi trọn vẹn trận chung kết Champions League 2021 vì chấn thương. Ảnh: Getty Images. |
Mối lương duyên còn dang dở
6 mùa giải đã trôi qua kể từ khi De Bruyne và Pep Guardiola lần đầu hội ngộ. Anh chia sẻ về những ngày đầu tiên: “Mọi thứ thay đổi quá nhiều kể từ khi Pep Guardiola tới, nhưng tôi cũng không thể ngờ rằng chỉ còn mình tôi ở lại đây kể từ khi ông ấy nhậm chức. Sự thanh lọc trong bóng đá là điều không thể tránh khỏi. Nhưng tất nhiên, đa phần tôi cảm thấy tiếc nuối khi phải chứng kiến đồng đội nói lời chia tay”.
Bóng còn chưa lăn mỗi cuối tuần tại các sân cỏ trên nước Anh, thế nhưng có cảm giác như Man City đã sớm lên ngôi vô địch trên thị trường chuyển nhượng hè. Họ bổ sung lực lượng ở hai vị trí vốn ít nhân sự với bản hợp đồng mang tên Erling Haaland và Kalvin Phillips, nhưng cũng đồng thời thu về lợi nhuận từ việc thanh lọc những ngôi sao không có nhiều cơ hội đá chính.
Pep Guardiola là một HLV nổi tiếng với sự thẳng tính. Trong tập thể của Pep không có ngôi sao, mà tất cả phải phục vụ cho hệ thống mà ông xây dựng. Chẳng có bất cứ cầu thủ nào chắc suất đá chính, và chiến lược gia 51 tuổi cũng không hề ngăn cản bất cứ ai có ý định ra đi tìm bến đỗ mới.
Mục tiêu của nửa xanh thành Manchester luôn luôn xa hơn đấu trường quốc nội. Họ đã nếm trải quá nhiều cay đắng tại sân chơi Champions League, và sự chuẩn bị kỹ lưỡng ngay từ mùa hè đóng vai trò quan trọng cho chặng đường dài sắp tới.
“Có lẽ tôi cũng đã già rồi”, tiền vệ 31 tuổi chia sẻ về chặng đường sắp tới của CLB. “Đôi khi sự gắn kết giữa các cầu thủ đã gắn bó với nhau trong khoảng thời gian dài đóng vai trò quan trọng trong một đội bóng, nhưng những sự thay đổi cũng sẽ mang đến nhiều sự tươi mới hơn”.
Thời gian với De Bruyne cũng không còn nhiều. Ở tuổi 31, tiền vệ người Bỉ dần phải thay đổi lối chơi để có thể mang đến những màn trình diễn tốt nhất. Mùa giải 2021/22 chứng kiến De Bruyne cán mốc 19 bàn ở mọi đấu trường, nhiều hơn bất cứ mùa giải nào của anh kể từ khi thi đấu chuyên nghiệp.
Để có thể tồn tại trong một môi trường khắc nghiệt như Man City dưới thời Pep Guardiola, các cầu thủ luôn phải biết cải thiện bản thân mình. De Bruyne là hiện thân của sự bền bỉ trong mắt các đồng đội từ trước tới nay, và mối lương duyên giữa anh và Pep sẽ mãi trường tồn. Cả 2 vẫn còn đó một mục tiêu dang dở, đó là chiếc cúp tai voi đầy danh giá.
