Một buổi chiều ngày thứ năm ở thành phố St Petersburg, Florida, Beth Koehler đang lom khom tỉa lông cho một chú chó giống terrier tên là Ginger. Trên tay bà là một vết xước dài, sâu và còn mới, nhưng không ai nghĩ rằng đây là một vết thương của một người chăm sóc chó.
"Tôi không thể ấn đầu nó xuống", Koehler nói về con trăn đã "góp công" vào vết thương này. Koehler nói bà đã cố gắng giữ con trăn lại, và làm cho nó giận dữ. "Nó quyết định cuộn người lại và phóng mình về phía tôi".
Bà kịp thời lùi lại, nhưng bị xước khi ngã vào một cây leo có gai, dù sao thì vết thương này vẫn còn hơn là bị trăn cắn.
"Tôi chưa bao giờ bị cắn. Peggy đã bị cắn một lần và chúng tôi rất cẩn thận", Beth Koehler chia sẻ.
 |
| Peggy Van Gorder và Beth Koeller trong một đêm đi săn trăn Miến Điện ở bang Florida. Ảnh: Tampa Bay Times. |
Công việc bán thời gian nguy hiểm
Peggy Van Gorder là bạn gái của Koehler, hai người là chủ của một salon chăm sóc thú cưng, hoạt động 3 ngày mỗi tuần. Trong 4 ngày còn lại, họ đi khắp bang Florida để săn bắt những con trăn Miến Điện - loài động vật xâm lấn đang phá hủy hệ sinh thái của bang.
Mối lương duyên của hai người phụ nữ và loài trăn Miến Điện bắt đầu vào năm 2016, khi Ủy ban Bảo tồn Cá và Động vật hoang dã bang Florida (FWC) tổ chức cuộc thi săn bắt trăn lần thứ 2. Cuộc thi kéo dài một tháng, diễn ra trên những khu rừng rộng lớn và đất đai thuộc sở hữu chính phủ ở phía bắc Công viên Quốc gia Everglades.
Cuộc thi nhằm giảm bớt số lượng trăn trong tự nhiên và nâng cao nhận thức cộng đồng về việc bảo vệ hệ sinh thái.
Cả hai đăng ký tham dự, họ tham gia một khóa huấn luyện do FWC tổ chức nhưng sau 80 tiếng tìm kiếm, họ không bắt được con trăn nào. Trong khi đó, những thí sinh khác bắt được tổng cộng 106 con trăn, và những người bắt được các con trăn lớn nhất chia nhau phần thưởng 16.000 USD tiền mặt.
Thất vọng, nhưng vẫn rất quyết tâm, Van Gorder và Koehler tiếp tục xin giấy phép săn bắt trăn trong năm 2017. Cả hai rất hạnh phúc khi bắt được con trăn đầu tiên dài 2,4 m, nhưng kích thước đó là rất nhỏ so với những con trăn mà họ bắt được sau này.
Trăn Miến Điện không có kẻ thù nào ngoài tự nhiên ở bang Florida, thêm vào đó, chúng có khả năng ăn những con mồi lớn hơn cơ thể chúng. Một con trăn Miến Điện trưởng thành có thể dài tới hơn 6 m, chúng sẽ cuộn chặt con mồi của mình đến khi tắt thở, và khác với con người hoặc những loài động vật ăn thịt khác - vốn chỉ có thể cử động hàm dưới, trăn có khả năng mở rộng cả hai hàm, giúp chúng nuốt chửng những con mồi khổng lồ.
Theo số liệu của chính phủ, khoảng 99.000 con trăn Miến Điện - loài vật bản địa ở Đông Nam Á - đã được đưa vào Mỹ trong giai đoạn từ 1999-2006, phần lớn để làm thú nuôi. Nhưng khi những con trăn đạt đến kích thước lớn và bắt đầu sinh sản, việc chăm sóc chúng trở nên mệt mỏi và những người chủ bắt đầu thả sinh vật này vào tự nhiên.
 |
| Peggy Van Gorder sẽ là người lái xe, trong khi bà Koehler đứng trên ghế phụ để soi đèn tìm kiếm những con trăn. Ảnh: Tampa Bay Times. |
Nhận ra những nguy hại mà loài trăn có thể mang tới, FWC đã ban hành lệnh cấm nuôi trăn Miến Điện vào năm 2010. Nhưng theo ước tính, có hàng chục nghìn con trăn đang sống ngoài tự nhiên ở Florida. Một báo cáo khoa học năm 2012 cho thấy số lượng trăn Miến Điện gia tăng trong thập niên 2000 ở công viên Everglades có liên quan trực tiếp đến sự suy giảm 90% các loài động vật như chồn hay thỏ.
Nhưng không chỉ những loài động vật bé nhỏ đó trở thành thức ăn của trăn Miến Điện, một video lan truyền trên YouTube vào năm 2016 ghi lại hình ảnh một con trăn đang quấn chặt lấy một con cá sấu.
Kẻ thù của cộng đồng
Sự phá hủy mà loại trăn gây ra cho hệ sinh thái ở phía nam bang Florida trở nên nghiêm trọng tới mức việc ngăn chặn sự phát triển của chúng đã trở thành một nhiệm vụ tập thể.
Các nhà sinh vật học, cơ quan chính phủ, sở thú, trường đại học và những người tình nguyện đang triển khai một hệ thống kiểm soát loài động vật xâm lấn này, từ theo dõi, phát hiện sớm, triệt sản cho đến sử dụng pheromone - chất con cái tiết ra khi đến mùa sinh sản để thu hút các con đực.
Thêm vào đó, FWC và cơ quan quản lý nước ở các quận phía nam bang Florida đều thành lập những đội săn bắt trăn của riêng họ, tập hợp những cá nhân có kinh nghiệm, kỷ luật và muốn làm việc vì cộng đồng.
Koehler và Van Gorder đăng ký tham gia lực lượng này và được FWC chấp thuận. Ngay trong lần đầu tiên làm nhiệm vụ, họ tìm được một ổ trứng trăn.
Những thành viên trong đội vẫn được trả một số tiền nhất định. Mặc dù vậy bà Van Gorder nói rằng "Chẳng ai làm những điều này vì tiền", bà coi đây là công việc phục vụ cộng đồng. Từng phiêu bạt nhiều nơi nhưng ở tuổi 53, bà coi Florida là nhà mình và muốn làm gì đó để bảo vệ nơi này.
 |
| Beth Koehler và Peggy Van Gorder cùng một con trăn mà họ bắt được. Trong vòng 3 năm qua, cặp đôi đã bắt được khoảng 70 con trăn trên khắp bang Florida. Ảnh: Tampa Bay Times. |
Koehler và Van Gorder không nhớ chính xác họ đã bắt được bao nhiêu con trăn, con số nằm trong khoảng 70 cá thể, nhưng tháng 6 qua, cặp đôi đã bắt được con trăn thứ 500 của đội. "Con lớn nhất mà chúng tôi bắt được dài 3,8 mét", Van Gorder cho biết.
Rất ít những khách hàng của Koehler và Van Gorder biết về công việc họ làm trong 4 ngày còn lại của tuần. Khi được hỏi rằng họ nghĩ thế nào về việc một con trăn Miến Điện có thể dễ dàng nuốt chửng những con chó mà họ chăm sóc hàng ngày, cả hai đều cười lớn. Van Gorder lấy ra một chiếc vòng cổ cho chó, nó được làm từ da của một con trăn non, và do bà tự tay làm.
