Ác quỷ thành phố trắng là cuốn tiểu thuyết viết về hành trình xây dựng hội chợ thế giới của nhóm kiến trúc sư tài hoa là Burnham và Root ở Chicago sau khi thành phố này giành quyền đăng cai tổ chức chương trình ở những năm cuối thế kỷ 19.
 |
| Sách Ác quỷ thành phố trắng của Erik Larson. |
Hội chợ thế giới xây dựng, nơi được gọi là thành phố trắng với ước mong sẽ thay thế hội chợ Paris, khai sáng và đưa loài người thoát khỏi sự nhớp nhúa của thành phố đen với những điều sang trọng nhất, hoành tráng nhất. Dường như ý tưởng mà những người mang danh “nhà thiết kế” vẽ ra, nơi đây chính là thiên đường, là nơi đáng sống bậc nhất thế giới.
Chính những tham vọng vô độ đã khiến con người trở thành những kẻ bất chấp. Họ bất chấp để kêu gọi nguồn vốn, bất chấp sự khắc nghiệt thời tiết để nhanh chóng hoàn thành mục đích sớm nhất và bất chấp cả những lời thở than đến từ dân chúng để thu về những nguồn lợi cho mình và bất chấp cả tính mạng con người.
Những kế hoạch mà Burnham và Root đã vạch ra minh chứng cho việc họ là những người tiên phong của thời đại, khó ai có thể vượt được. Thế nhưng, họ chẳng thể ngờ rằng, song hành cùng dự án thành phố trắng là một kế hoạch “ăn theo” đã được vạch sẵn bởi Holmes (tên ban đầu của y là Mudgett) nhằm trục lợi.
Đó là kế hoạch xây dựng khách sạn, mà những người được nghỉ dưỡng ở đó phải là những cô gái trẻ. Ngay từ khi ý nghĩ xây dựng khách sạn đối diện với dự án hội chợ, thì những kế hoạch cho việc kiếm lời đã được vạch ra sẵn. Hoặc là khách sạn sẽ được kiếm lời từ chính những khách hàng, hoặc là y sẽ tự tạo ra một vụ cháy nhằm trục lợi bảo hiểm nhân thọ. Tuy nhiên, khi khách sạn được hoàn thành, nó đã bị chuyển sang một hướng hoàn toàn khác.
Bên ngoài vỏ bọc là một khách sạn trang hoàng lộng lẫy, bắt mắt hạng nhất thì bản chất bên trong nó chính là một “lò giết người” với đầy đủ những thiết bị như lò thiêu, bàn mổ và những thùng axit mà nạn nhân chính là những cô gái đẹp sau khi bị hắn ép làm tình.
 |
| "Ác quỷ" là một kẻ có sở thích quái đản đến phi nhân tính. |
Holmes, một bác sĩ, xuất thân từ thành phố đen. Y có những sở thích quái đản, không giống ai. Chẳng hạn, ý thích nhìn những cô gái đẹp sợ hãi đến hoảng loạn trong phòng. Và y cũng có một tiểu sử không vừa. Biết đòi hỏi làm tình từ năm 16 tuổi; để trục lợi bảo hiểm nhân thọ dựa vào những sơ hở, năm 18 tuổi, y cùng những người bạn đã tự mình đi đào trộm những tử thi vừa mới được chôn cất.
Hung tợn hơn, y đã ép người tình phải phá thai và sau đó, bán bộ khung xương của người tình cho đơn vị giáo dục y tế. Ngay cả mảnh đất dùng để xây khách sạn là đất y chiếm được từ một bà già rất mực thương hắn, cho hắn ở nhờ những ngày đầu đến Chicago.
Ác quỷ thành phố trắng chính là những ảo tưởng của những con người nhiều tham vọng. Họ tham vọng đến mức, ngoài những lợi ích về của cải, họ còn ước muốn, mình là những người tiên phong khắc tên mình vào lịch sử ở một lĩnh vực nào đó.
Cuốn sách cũng như một lời cảnh báo, khi những kẻ thông minh và có học thức, bằng cấp làm chuyện bất lương thì đáng sợ biết nhường nào. Đồng thời, cuốn sách cũng minh chứng về một thực trạng đáng báo động về lối sống vô cảm của con người trước một xã hội hỗn loạn.
Ác quỷ thành phố trắng là cuốn sách nhận được giải thưởng Edgar cho hạng mục Tác phẩm về tội phạm có thật xuất sắc.
