Vào năm 2008, trong lúc khai quật hang Denisova thuộc dãy núi Altai, vùng Siberia, Nga các nhà khảo cổ phát hiện một mẩu xương ngón tay út. Họ cũng tìm thấy nhiều đồ trang sức trong lớp đất chứa mẩu xương. Mẩu xương ngón tay có niên đại 40.000 năm. Nhóm nghiên cứu cho rằng chủ nhân của ngón tay là một phụ nữ thuộc chủng người khác với người hiện đại. Họ gọi chủng người ấy là Denisova.
 |
| Hang Denisova, nơi ba chủng người từng cư trú trong những giai đoạn khác nhau. Ảnh: BBC |
Ngoài ra, các nhà khoa học còn phát hiện xương ngón chân của chủng người Neanderthal (đã tuyệt chủng) trong hang Denisova. Nó nằm ở lớp đất sâu hơn so với mẩu xương ngón tay và niên đại cũng lớn hơn từ 10.000 tới 20.000 năm. Nhưng sau đó họ lại tiếp tục phát hiện những đồ vật của người hiện đại trong hang. Thực tế đó chứng tỏ ít nhất 3 chủng người cùng sống trong hang Denisova vào những giai đoạn khác nhau.
Giáo sư Svante Paabo, một nhà nghiên cứu của Viện Nhân chủng Tiến hóa Max Planck ở Đức, cùng các đồng nghiệp lập chuỗi trình tự gene hoàn chỉnh của những mẩu xương trong hang Denisova. Kết quả cho thấy người Neanderthal và người Denisova có mối quan hệ rất gần gũi, nghĩa là họ có tổ tiên chung. Tổ tiên chung của họ đã tách khỏi tổ tiên của chúng ta từ khoảng 400.000 năm trước. Trình tự gene cũng cho thấy người Neanderthal và người Denisova tiến hóa theo hai hướng riêng từ khoảng 300.000 năm trước, BBC đưa tin.
Nhưng nhóm nghiên cứu sửng sốt hơn khi phát hiện ra rằng người Denisova đã giao phối với một chủng người bí ẩn cùng thời. Khoảng 2,7 tới 5,8% DNA của người Denisova giống DNA của chủng người bí ẩn đó.
Chủng người bí ẩn đã tách khỏi các chủng khác từ hơn một triệu năm trước. Rất có thể họ liên quan tới chủng Homo erectus. Các hóa thạch cho thấy chủng Homo erectus đã tồn tại ở châu Âu và châu Á cách đây ít nhất hơn một triệu năm. Nhóm nghiên cứu cũng đưa ra một giả thuyết khác, theo đó chủng người bí ẩn chính là Homo antecessor, những người từng sống ở châu Âu, châu Á khoảng một triệu năm trước.
Mặc dù người Denisova và người Neanderthal đã tuyệt chủng, họ vẫn để lại dấu vết trong gene của chúng ta, bởi trước đây họ từng giao phối với người hiện đại. Nhóm nghiên cứu ước tính rằng khoảng 1,5 tới 2,1% gene của người châu Á, châu Âu, châu Mỹ giống gene của người Neanderthal. Người Denisova để lại gene trong cơ thể của người dân bản xứ tại Australia, New Guine và một số đảo trong Thái Bình Dương.
