Chú voi Maharajah hay còn được biết đến với cái tên Maharajah Cao quý (Maharajah the Manificent) là con voi to lớn nhất và thông minh nhất từng được nhìn thấy ở nước Anh. Cặp ngà của nó dài bằng cẳng chân người, mỗi cái tai lớn bằng cả cái khăn trải bàn, và cái vòi thì cử động linh hoạt như một bàn tay thực thụ của con người.
Maharajah từng là một phần của gánh xiếc lữ hành, Bầy thú Hoàng gia Số một của Wombwell, cho đến tháng Tư năm 1872, khi nó bị bán trong một buổi đấu giá ở Edinburgh. Nó được ông James Jennison, chủ sở hữu Vườn thú Belle Vue ở Manchester mua với giá 680 bảng Anh (khoảng 30.000 bảng bây giờ, tương đương khoảng 890 triệu đồng).
 |
| Hành trình dài 10 ngày của Lorenzo Lawrence và chú voi Maharajah. |
Nhưng ngay sau khi lên tàu đến ngôi nhà mới của mình, Maharajah đã phá hủy toa tàu của nó. Vì thế, Lorenzo Lawrence, người giữ thú, đã quyết định họ sẽ đi bộ từ Edinburgh tới Manchester với quãng đường hơn 200 dặm. Họ đã đi mất 10 ngày. Khi đến nơi, họ đã được chào đón như những vị anh hùng trở về sau trận chiến đấu.
Suốt 10 năm sau đó, Maharajah trở nên cực kỳ nổi tiếng, nó trở thành linh hồn của Belle Vue và đã cho hàng trăm nghìn đứa trẻ dạo vòng quanh sở thú làm quen, chiêm ngưỡng. Nhưng quãng đường đi bộ của nó với người giữ thú Lawrence vẫn được nhắc đi nhắc lại rất nhiều năm sau đó.
Hành trình cuốc bộ một người một voi khi ấy đã truyền cảm hứng cho nhiều tác phẩm nghệ thuật sau này. Tiêu biểu nhất trong số đó là bức tranh Cuộc tranh chấp thuế qua đường của họa sĩ thời Victoria Heywood Hardy và cuốn sách Kẻ trộm voi của tác giả Jane Kerr.
Cuộc tranh chấp thuế qua đường tái hiện lại khung cảnh khi chú voi phải trả lệ phí khi đi qua cổng, và người gác cổng đã không thể xác định được liệu phải tính phí bao nhiêu với con voi to lớn này. Trong khi người dẫn voi và người gác cổng tranh luận, con voi đã rất kiên nhẫn chờ đợi để được đi qua cổng.
 |
| Cuốn sách Kẻ trộm voi của tác giả Jane Kerr. |
Còn Kẻ trộm voi là câu chuyện về kho báu bị đánh cắp, một thử thách bất khả thi và một chuyến hành trình thực tế, nhưng sâu thẳm trong đó là tình bạn chân thành và cảm động giữa chú bé từng hành nghề ăn cắp vặt và chú voi Maharajah.
Cuốn sách sẽ đưa độc giả trải qua những giọt nước mắt của giận dữ, ngạc nhiên và thích thú khi câu chuyện đơn thuần về niềm hy vọng bất chấp tất cả khó khăn này đưa mỗi người chúng ta du hành đến một thời điểm khác.
Ngay khi mới ra mắt, cuốn sách đã làm say mê Barry Cunningham, biên tập viên của bộ truyện Harry Potter, và ông đã mua bản quyền cuốn sách dưới danh nghĩa nhà xuất bản Chicken House của riêng ông. Kẻ trộm voi đã được giải Salford Children's Book Award 2018, giải thưởng vinh danh các tác phẩm văn học thiếu nhi của nước Anh.
Đáng buồn thay, Maharajah qua đời vào năm 1882 bởi một trận viêm phổi sau mười năm ở Belle Vue. Bộ xương của nó được mang ra trưng bày, và cuối cùng khi Belle Vue đóng cửa, nó được chuyển đến Bảo tàng Manchester, nơi du khách ngày nay vẫn có thể chiêm ngưỡng nó.
 |
| Tác giả Jane Kerr và độc giả nhỏ tuổi bên cạnh bộ xương của chú voi Maharajah tại Bảo tàng Manchester (Anh). |
Ngày nay, Maharajah vẫn mang lại niềm vui và là một lời nhắc nhở rằng Sở thú Belle Vue từng tuyệt vời như thế nào vào thời hoàng kim. Và mỗi du khách khi bước chân đến Bảo tàng Manchester của nước Anh, họ sẽ thấy bộ xương của một con voi tuyệt vời tên là Maharajah.
