Chỉ vì lòng tham vô đáy mà trong vòng hơn 18 tháng, cặp đôi sát nhân Burke và Hare đã giết hại tổng cộng 16 người vô tội. Hai tên trộm này đã tạo ra một trong những vụ án ghê rợn nhất lịch sử loài người và ảnh hưởng đến nước Anh trong suốt một thời gian dài…
Từ cơn khát tử thi…
Trước năm 1832, cơn sốt về tử thi nhằm đáp ứng cho việc nghiên cứu và giảng dạy về giải phẫu trong các trường y khoa của Anh tăng vọt. Điều này khiến cho nguồn cung đã khan hiếm ngày một "kiệt quệ" hơn.
Một trong những nguồn hợp pháp chính có thể khai thác là giải phẫu thi thể của những tội phạm bị tử hình. Tuy nhiên, số lượng này đã bắt đầu giảm do các vụ hành quyết được thực hiện vào đầu thế kỷ XIX diễn ra ít hơn.
 |
| Nguồn cung tử thi để nghiên cứu giải phẫu vô cùng khan hiếm. |
Tình hình càng trở nên khó khăn khi số lượng các sinh viên nhập học y khoa tăng đều qua mỗi năm. Chính vì thế, bác sĩ, nhà nghiên cứu giải phẫu học, sinh viên trường đại học y khoa... đã nảy ra ý tưởng, cậy nhờ đến tên trộm mộ giúp sức. Và đây chính là cơ hội tốt giúp cho hai tên trộm lành nghề Burke và Hare "đổi đời".
... tới hai kẻ sát nhân khát máu
William Burke (1792-1829) sinh ra tại Urney, một phần của Bắc Iceland. Ban đầu, y làm việc trong quân đội nhưng đến năm 1817 thì di cư sang Scotland. Tại đây, Burke gặp và kết bạn với William Hare (1792/1804 - 1858) - một chủ nhà trọ trong vùng Edinburgh. Nhận thấy tình trạng tử thi ngày một khan hiếm, hai người bạn này "tâm đầu ý hợp", cùng nhau hợp tác để làm giàu từ xác của những người chết.
 |
| Chân dung của tên sát nhân Burke (trái) và Hare (phải). |
Thi thể đầu tiên họ bán là của một người thuê nhà tại quán trọ của Hare - một cựu quân nhân đã chết vì bệnh đau tim. Sau nhiều ngày không có ai tới nhận xác, Burke và Hare quyết định bán nó cho tiến sĩ Robert Knox của ĐH Edinburgh (Anh).
Nhà giải phẫu đam mê khoa học như Robert Knox đã trả giá rất cao cho Hare và Burke - khoảng 7 bảng Anh (tương đương 731 bảng Anh vào năm 2010 - khoảng 24 triệu VND theo tỷ giá hiện tại) đồng thời yêu cầu cả hai tiếp tục cung cấp những tử thi cho ông.
 |
| Ban đầu cặp đôi này chỉ đào mộ lấy xác... |
Ngoài việc tìm tòi "xác tươi", cặp đôi này còn đào mộ để trộm xác. Tuy nhiên, Burke và Hare nhận thấy, họ mất rất nhiều thời gian để ăn trộm một cái xác từ nghĩa trang mà chất lượng lại không tốt như cái ban đầu bán cho Knox. Chính vì thế, thu nhập từ những xác chết đào lên từ trong mộ chả bõ bèn gì so với công sức bỏ ra.
Từ đây, Burke đưa ra "sáng kiến", giết người rồi dùng tử thi của họ để kinh doanh. Và nguồn cung không đâu hiệu quả bằng nhà trọ của Hare. Nạn nhân bị giết đầu tiên là một lao động nghèo thuê nhà có tên là Joseph.
 |
| ... nhưng nhận thấy công lao bỏ ra nhiều nhưng lợi nhuận thu lại ít nên cặp đôi sát nhân này đã tính chuyện giết người để bán "xác tươi". |
Một ngày khi Joseph trở về nhà, ông liền được Burke và Hare tiếp đãi bữa tiệc thịnh soạn. Nhưng khi người đàn ông tội nghiệp ngủ thiếp đi vì say rượu, hai tên sát nhân này liền bóp cổ Joseph đến chết. Với thi thể này, Robert Knox rất hài lòng và mua lại với giá rất cao.
Khi không có người thuê nhà nào phù hợp với yêu cầu, Burke và Hare liền tìm kiếm nạn nhân ngay trên đường phố. Điển hình là vào tháng 2/1828, cặp đôi hiểm ác này đã mời một người lang thang tên Abigail Simpson về nhà ăn tối. Thế nhưng bữa tiệc được tẩm cả thuốc độc và cái xác nhanh chóng được bàn giao cho vị tiến sĩ giải phẫu Robert Knox.
 |
Phái yếu cũng không là phải ngoại lệ. Trong một lần đang dạo chơi trên phố, nhìn thấy hai người phụ nữ xinh đẹp là Maria Paterson và Janet Brown. Burke liền mời họ về nhà ăn sáng và nung nấu ý định ra tay sát hại. Janet Brown khéo léo từ chối nên thoát nạn nhưng Maria Paterson thì không may mắn như vậy. Cô vô tư đồng ý và chẳng bao lâu trở thành vật thí nghiệm trên bàn mổ của vị tiến sĩ Robert Knox.
 |
| Xác chết được bán cho nhà nghiên cứu Robert Knox để nghiên cứu và giải phẫu cho sinh viên. |
Con số về nạn nhận ngày một tăng cao, trong đó còn có người thân của Burke và cả ân nhân cho y vay tiền để kinh doanh. Tình cờ phát hiện một người phụ nữ say rượu trong quán bar, Burke đã nhanh chóng tuyên bố rằng ông biết người phụ nữ này và sẽ đưa cô trở về nhà. Chỉ vài giờ sau, người phụ nữ này chỉ là cái xác không hồn và được chuyển thẳng tới phòng xác của ĐH Edinburgh.
Ngày đền tội…
Cuối cùng, một người khách đã tìm thấy xác nạn nhân dưới gầm giường trong nhà trọ nên tố cáo hành động của Burke và Hare với cảnh sát. Khi cảnh sát ập tới, cái xác đã biến mất nhưng cảnh sát lại may mắn phát hiện một căn phòng bí mật chứa xác của những nạn nhân mới bị cặp đôi ác quỷ này giết hại.
 |
| Thi thể của Burke sau khi bị tử hình được các sinh viên trường đại học y mổ xẻ, nghiên cứu. |
Burke và Hare bị buộc tội là thủ phạm gây ra cái chết cho 16 nạn nhân vô tội. Hare tỏ vẻ ăn năn hối hận, đồng thời không trực tiếp tham gia giết người nên được cho hưởng án treo.
Về phần Burke, y phải nhận mức án cao nhất là tử hình bằng phương thức treo cổ. Điều lạ lùng là tiến sĩ Robert Knox lại không phải chịu bất cứ hình phạt gì từ luật pháp, thậm chí ông còn được nhận tiền bồi thường từ tài sản tịch thu của Burke và Hare.
 |
| Da của Burke được dùng để bọc cuốn sách tội trạng của y. |
Ngày 28/9/1829, có gần 20.000 người tập trung để chứng kiến cái chết của Burke. Ngay sau khi thi hành án, xác của Burke liền được đưa tới nhà xác nhằm mục đích nghiên cứu giải phẫu trước hàng ngàn sinh viên. Các nội tạng được lưu trữ để làm dụng cụ học tập cho sinh viên, một phần da của Burke còn được lột ra để bọc cuốn sách ghi những tội trạng của mình.
Cuốn sách này hiện nay được trưng bày ở bảo tàng Surgeons’ Hall tại Edinburgh với hai dòng chữ rùng rợn “Sách bỏ túi làm bằng da của Burke” và “hành quyết ngày 28/1/1829”.