CLB Cardiff City gây thất vọng khi giành 34 điểm sau 38 vòng ở Premier League 2018/19, qua đó cùng Fulham và Huddersfield trở lại hạng Nhất Anh. Thủ môn người Philippines - Neil Etheridge - là cái tên hiếm hoi trong đội hình Cardiff gây ấn tượng và được vinh danh là “Cầu thủ hay nhất năm” ở CLB.
 |
| Etheridge mang hình ảnh của bóng đá Đông Nam Á đến Premier League. |
Người Đông Nam Á khiến Pogba, Rashford bất lực
Ở vòng cuối Premier League 2018/19, Etheridge cùng đồng đội hành quân đến sân Old Trafford. Cardiff lúc này đã xuống hạng nên vào sân với tinh thần hết mình vì CĐV và bất ngờ tạo địa chấn. Đội khách bị MU áp đảo hầu hết thông số, nhưng tận dụng tốt cơ hội để thắng 2-0.
Tiền vệ Nathaniel Mendez-Laing ghi cú đúp cho Cardiff, song Etheridge mới là cầu thủ hay nhất trận (Whoscored chấm 9 điểm). Thủ môn 29 tuổi thực hiện 10 tình huống cứu thua, khiến Marcus Rashford, Paul Pogba bất lực, đồng thời phá hỏng màn chào sân của tài năng trẻ Mason Greenwood.
Đó là 90 phút hay nhất của Etheridge tại Premier League mùa này. Việc tỏa sáng trước đội bóng tạo hiệu ứng truyền thông mạnh như MU giúp Etheridge liên tục được nhắc trên báo giới ở xứ sở sương mù. Và khi Etheridge được tôn vinh, bóng đá Đông Nam Á lại thêm dịp được nể mặt.
Tờ Daily Mail bình luận “Đôi tay của thủ môn người Đông Nam Á tô đậm mùa giải thất bại của MU”. Trước khi mùa giải 2018/19 khởi tranh, tờ báo hàng đầu ở xứ sở sương mù cũng đánh giá cao tài năng của Etheridge.
“Etheridge sinh ra ở Anh, nhưng là người con ưu tú của bóng đá Philippines lúc này. Cậu ấy càng đặc biệt khi là người Đông Nam Á đầu tiên tại Premier League”, Daily Mail viết.
 |
| Các chân sút của MU bất lực khi đối đầu Etheridge. |
Không chỉ 90 phút tại “Nhà hát của những giấc mơ”, Etheridge chơi ổn định cả mùa giải. Với hàng phòng ngự nhận tới 69 bàn thua, Etheridge vẫn giữ sạch lưới 10 trận để xếp thứ 8 trong 20 thủ môn tại Premier League - đứng trên 2 đồng nghiệp nổi tiếng Bernd Leno (Arsenal) và David de Gea (MU).
Ở mỗi trận, Etheridge thực hiện trung bình 3,6 tình huống cứu thua. Thủ môn người Philippines chơi chân ổn định, chắc chắn trong các pha bóng bổng nhờ chiều cao 1,88 m cùng sải tay dài và có nhiều tình huống phản xạ xuất thần. HLV Neil Warnock từng gọi Etheridge là “siêu nhân” khi anh cản phá liên tiếp 2 quả 11 m trong 2 trận gặp Bournemouth và Newcastle hồi tháng 8/2018.
Etheridge chơi trọn vẹn 38 trận trong mùa giải với tổng cộng 3420 phút (cao nhất đội). Vì hy vọng trụ hạng của Cardiff, Etheridge chấp nhận bỏ dở đợt tập trung cùng tuyển Philippines dự AFF Cup 2018 và Asian Cup 2019, nhưng rốt cuộc cá nhân tỏa sáng là không đủ. Cardiff đã xuống hạng và Etheridge nhiều khả năng phải tìm đến đỗ mới.
Thương vụ lịch sử của Đông Nam Á?
Ở kỳ chuyển nhượng hè 2017, Etheridge gia nhập Cardiff theo dạng chuyển nhượng tự do từ Walsall. Sau 2 năm, thủ môn 29 tuổi vươn tầm thành trụ cột và là cầu thủ giá trị bậc nhất ở Cardiff hiện tại. Những gì Etheridge thể hiện cho thấy việc xuống chơi tại hạng Nhất Anh là điều phí phạm, nên một vài CLB đã tính tới chuyện chiêu mộ anh.
Theo nguồn tin từ Mirror, West Ham đang khao khát sở hữu chữ ký của Etheridge. Đội bóng thành London hiện có Lukasz Fabianski thi đấu khá ổn định trong khung gỗ, song thủ môn này dần sang tuổi băm (34 tuổi). Ngoài ra, nhiều CLB hạng khá ở Premier League sẵn sàng đưa Etheridge rời Cardiff.
Sau khi xuống hạng, Cardiff đối mặt loạt khó khăn về tài chính, bởi Premier League và hạng Nhất Anh là 2 thái cực khác biệt. Vì vậy, Mirror nhận định việc Cardiff bán Etheridge là điều sớm muộn nếu được giá. Theo tiết lộ ban đầu, West Ham sẵn sàng chi 10 triệu bảng.
 |
| Etheridge sẽ là cầu thủ đắt giá nhất của Đông Nam Á. |
Trong thời bão giá ở thị trường chuyển nhượng, 10 triệu bảng chưa đủ trả tiền lương cho một ngôi sao hàng đầu. Thế nhưng, điều này có ý nghĩa lớn với bóng đá Đông Nam Á nếu vụ chuyển nhượng xảy ra. Đến nay, Chanathip Songkrasin là cầu thủ đắt giá nhất ở Đông Nam Á với phí chuyển nhượng 2,6 triệu USD.
Với thủ môn, 29 tuổi là giai đoạn sung mãn nhất. Etheridge còn nhiều cơ hội thể hiện bản thân nếu tiếp tục trụ lại ở sân chơi Premier League. Chỉ cần 1 năm, cái tên Etheridge đã là lịch sử khi giúp Philippines nói riêng và bóng đá Đông Nam Á nói chung lần đầu tiên được nhắc tới ở giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh.
Etheridge từng sống như người vô gia cư rồi chọn con đường bóng đá. Sau đó, anh đầu quân cho lò đào tạo Fulham, phiêu bạt khắp nơi và gia nhập Cardiff để có cơ hội lên chơi tại Premier League. Từ nguồn cảm hứng của Etheridge, bóng đá Đông Nam Á hy vọng có thêm nhiều đại diện ưu tú tại Premier League, La Liga hay các giải đấu hàng đầu châu Âu.
