Ngày 12/3, Arsenal đè bẹp Fulham với tỷ số 3-0 trên sân Craven Cottage. Vui mừng với chiến thắng, các thành viên "Pháo thủ" có màn ăn mừng đặc biệt trong phòng thay đồ, họ chụp ảnh cùng chiếc đồng hồ phiên bản thu nhỏ của Clock End nổi tiếng với kim ngắn chỉ số 2, kim dài chỉ số 11.
Thông điệp của Arsenal rất đơn giản, họ sẽ cố gắng tối đa ở 11 trận đấu còn lại để giành chức vô địch Premier League.
Nhận định của Neville cho Arsenal thành hiện thực
Hơn một tháng sau, hóa ra thứ Arsenal cần cũng là chiếc đồng hồ nhưng có thể vặn ngược thời gian, đưa họ về quá khứ. Chỉ như vậy, thầy trò Mikel Arteta mới sửa chữa được những sai lầm đang khiến CLB trả giá đắt.
Việc mất 6 điểm với 3 trận hòa liên tiếp, sau đó là thất bại nặng nề trước Man City đẩy Arsenal tới bờ vực khủng hoảng. Trên bảng xếp hạng, "Pháo thủ" vẫn đứng nhất, hơn Man City 2 điểm nhưng chơi nhiều hơn 2 trận. Không cần có IQ của thiên tài để thấy rằng Arsenal bị tụt lại so với "The Citizens".
 |
| Arsenal liên tục sẩy chân ở những thời điểm quan trọng của mùa giải. Ảnh: Reuters. |
Trong ngày Arsenal bị Man City vùi dập trên sân Etihad hôm 27/4, dự đoán của Gary Neville về Arsenal tưởng đâu hóa trò cười lại trở thành sự thật. Hồi tháng 1, cựu sao MU nói với Sky Sports: "Họ không thể vô địch được. Man City sẽ lên ngôi. Còn MU sẽ về đích thứ hai".
Khi ấy, Neville tiếp tục đưa nhận định khá kỳ lạ: "Vào thời điểm nào đó, Arsenal sẽ trải qua giai đoạn rất khó khăn. Liệu họ có thể hòa hai trận, rồi thua tiếp trận tiếp theo? Nếu điều đó xảy ra, Arsenal sẽ không còn tạo ra cách biệt điểm số với nhóm còn lại".
Neville đã đúng với dự đoán của mình. Arsenal trải qua chuỗi 3 trận hòa liên tiếp trước Liverpool, West Ham, Southampton và kết thúc bằng thất bại dưới tay Man City. Những kết quả tồi tệ này như trở thành vết sẹo hằn sâu trên cơ thể. Một lời nhắc nhở cho "Pháo thủ" rằng họ vẫn còn quá thiếu bản lĩnh.
Nếu Arsenal không đánh rơi 6 điểm trước Liverpool, West Ham và Southampton, thì ngay cả khi có thua đậm 1-4 trước Man City, mọi thứ vẫn còn nằm trong tầm kiểm soát của họ. Còn lúc này, thứ tồn tại sau cùng với "Pháo thủ" là sự tiếc nuối, điều đánh lừa người hâm mộ suốt nhiều năm.
Hơn một thập niên toàn thất bại
Mùa 2007/08, Arsenal của Arsene Wenger từng dẫn đầu Premier League tới vòng 29, tạo ra cách biệt 5 điểm so với đội bám đuổi phía sau. Thế nhưng, nỗ lực của họ bắt đầu tan thành mây khói trong ngày bị Birmingham cầm hòa với tỷ số 2-2. Hôm ấy, tiền đạo Eduardo bị gãy chân sau cú tắc bóng của Martin Taylor.
Kết quả đáng thất vọng trên sân Birmingham City là khởi đầu cho chuỗi 5 trận liên tiếp toàn hòa và thua của Arsenal, để rồi đội bóng sau cùng chỉ kết thúc mùa giải với vị trí thứ 3. Thời điểm đó, truyền thông Anh cho rằng Arsenal có xu hướng "nghẹt thở" khi chịu áp lực.
Tới mùa 2010/11, Arsenal cho thấy tiềm năng soán ngôi vô địch của Manchester United. Song, việc để Newcastle cầm hòa 4-4 trong thế dẫn 4 bàn, rồi phải chia điểm trước Sunderland, West Brom, Blackburn Rovers làm hại "Pháo thủ", đội sau đó chỉ cán đích thứ 4 sau 38 vòng. Ở mùa giải ấy, Arsenal thậm chí thua Birmingham trong trận chung kết FA Cup.
Mùa 2013/14, khi Arsenal tạo ra khoảng cách 5 điểm so với đội bám đuổi vào tháng 11, tiền đạo Wayne Rooney của MU từng nói: "Trước đây, chúng ta thấy họ nằm trong top 2 cho tới tháng 2 hay 3, nhưng sau cùng vẫn lụi tàn". Rooney đã đúng khi Man City mới vô địch vào cuối mùa, còn Arsenal chỉ cán đích thứ 4, dù rằng họ từng giữ vị trí số một trên bảng xếp hạng tới vòng 24.
 |
| Lịch sử của Arsenal một thập niên qua toàn chứng kiến những thất bại đau đớn. Ảnh: Reuters. |
Năm ngoái, Arsenal tràn trề cơ hội giành suất dự UEFA Champions League. Song, vào giai đoạn quyết định, họ thua 5 trong 10 trận cuối mùa. Kết quả là thầy trò Arteta phải nhường vé dự giải đấu cấp CLB danh giá nhất châu Âu cho Tottenham.
Hơn một thập niên trôi qua và Arsenal vẫn loay hoay trong căn bệnh cũ. Họ không thoát khỏi vòng xoáy khủng hoảng mỗi khi bước vào giai đoạn đòi hỏi phải thể hiện bản lĩnh. Màn trình diễn của Arsenal tạo cho người hâm mộ cảm giác rằng CLB thường xuyên bị bóp nghẹt trước sức ép.
Arsenal luôn tỏ ra yếu bóng vía vào thời khắc quan trọng. Một đội bóng mang tâm thế như vậy không xứng đáng vô địch. Thậm chí, họ khó tiến gần hơn đến ngôi vương Premier League, ngay cả khi Mikel Arteta là HLV tài năng và sở hữu tập thể vững chắc.
Trường hợp của Newcastle ở mùa 1995/96 là ví dụ cụ thể. Vào tháng 1, họ từng dẫn trước Manchester United khoảng cách 12 điểm. Nhưng chuỗi kết quả đáng thất vọng trong tháng 2 và 3 phá hủy thành quả của đội bóng Đông Bắc nước Anh. Cuối mùa, Manchester United giành chức vô địch, còn Newcastle không bao giờ vươn lên để trở thành đối trọng thách thức ngôi vương nữa tới nay.
Với Arsenal, tháng 4 đang quá tàn nhẫn với họ. Đội chủ sân Emirates chỉ giành được 6 trong tổng số tối đa 15 điểm. Kịch bản cho sự sụp đổ nữa đang lởn vởn trước mắt người hâm mộ. Lần này, sự sụp đổ ấy còn nổi tiếng hơn.
Cuốn tự truyện “#2sides” được xuất bản năm 2014 kể lại câu chuyện cuộc đời của Rio Ferdinand từ góc nhìn thứ nhất, về những cơn sóng phân biệt chủng tộc tại Anh và cả mâu thuẫn nổi tiếng giữa cựu trung vệ MU và John Terry.
