Nông dân ở Carolina Sandhills có câu: "Chỉ có kẻ ngốc mới đốn ngã cây thông lá dài".
Những cây thông lá dài tại bang North Carolina được coi trọng không chỉ vì chúng đẹp, gỗ có giá trị cao hay vì đây thường là nhà của loài chim gõ kiến mào đỏ - loài có nguy cơ tuyệt chủng ở Mỹ - mà còn vì những chiếc lá đặc biệt được mệnh danh là "vàng nâu".
Lá thông có hàm lượng nhựa cao khiến chúng có thể trở thành lớp phủ giữ nước cho đất vườn tuyệt vời. Chính vì thế, ngày càng nhiều người trang trí vườn thường mua lá thông với số lượng lớn để làm lớp phủ đất, mặc dù nó tốn kém hơn vỏ hoặc dăm gỗ vì các vật liệu này thường thu hút mối mọt.
Ngoài ra, phủ lá thông khô trên đất có ích trong việc bảo tồn các cánh rừng thông lá dài và hỗ trợ sinh trưởng của các cây thông non.
 |
| Một rừng thông lá dài ở North Carolina. Ảnh: The Washington Post. |
“Theo cá nhân tôi, những chiếc lá thông khô còn cao cấp hơn cả loại gà ở chuỗi cửa hàng ăn nhanh Bojangles. Chúng vô cùng đặc biệt”, một người trang trí vườn ví von.
"Vàng nâu" đắt giá
Nhu cầu thu mua những chiếc lá thông từ những người trang trí vườn ngày càng cao đến nỗi nó trở thành một công việc kinh doanh sinh lời đáng kể. Một số người thậm chí gọi nó là “vàng nâu”. Chỉ tính riêng khu vực Đông Nam Carolina, doanh thu các doanh nghiệp bán "vàng nâu" ước tính lên đến 200 triệu USD.
Ông Mike Wilson - 83 tuổi, hiện quản lý một rừng thông với diện tích hơn 300 ha - chia sẻ: “Gỗ thông thì bạn chỉ bán một lần duy nhất, trong khi lá thông thì năm nào cũng bán được”.
 |
| Ông Mike Wilson ngồi bên trong rừng thông do ông quản lý. Ảnh: The Washington Post. |
Ông Terry Bryant, người điều hành Pinestar Farms ở Carthage, cho biết: “Bạn có thể kiếm được gần 2.000 USD/ha từ việc khai thác gỗ thông một lần duy nhất. Hoặc là bạn kiếm 5 USD/ha từ lá thông và năm nào bạn cũng thu về chừng đó”.
Ông Ernest David Dickens - giáo sư lâm nghiệp Đại học Georgia, người nghiên cứu về thị trường lá thông khô - chia sẻ: “Nhu cầu lá thông khô đã tăng lên đáng kể từ 2 thập kỷ trở lại, tỷ lệ thuận với số lượng công trình xây dựng ở Carolinas, Georgia, Florida và Alabama”.
Chỉ có ở North Caroline, trộm lá thông bị coi là một trọng tội
Ông Mike Wilson, người bắt đầu trồng những cây thông lá dài ở trang trại của gia đình từ cuối năm 1970 đến nay, cho biết: "Sau khi trồng, những cây thông lá dài phải mất 10 năm mới có thể thu hoạch. Việc thu hoạch lá thông khô không dễ, chủ yếu thực hiện bằng tay và phải trải qua một vài công đoạn khác trước khi được buộc lại trong các kiện hàng".
“Vì thế lao động là vấn đề lớn nhất mà tôi đang gặp phải. Đó là công việc thời vụ và rất cực nhọc, nhưng đổi lại, công nhân có thể kiếm được khoảng 900-1.400 USD/tuần”, ông Wilson cho biết thêm.
Mỗi kiện hàng lá thông khô có giá chỉ từ 3-5 USD. Một chiếc xe có thể chất hàng trăm kiện hàng như thế là mục tiêu của nhiều tên trộm trong vùng.
Ông Wilson nói: “Trước đây, trộm cắp tài sản dưới 1.000 USD được coi là tội nhẹ. Tuy nhiên, nhiều người nông dân ở đây đã thuyết phục các nhà lập pháp bang coi việc ăn cắp lá thông khô, cho dù ít hay nhiều, đều là tội phạm nghiêm trọng”.
Lợi nhuận từ hoạt động kinh doanh lá thông đã hỗ trợ rất nhiều cho những cánh rừng thông vốn bị tàn phá nặng nề do hoạt động khai thác của con người hàng thập kỷ trở lại đây.
 |
| Người nông dân đang buộc các kiện lá thông khô ở một nông trường. Ảnh: The Washington Post. |
Ông Jeff Marcus - nhà khoa học thuộc Tổ chức Nature Conservancy, người thực hiện dự án khôi phục hệ sinh thái rừng thông lá dài ở North Carolina - cho biết: “Cần phải cân bằng giữa việc khai thác và bảo tồn những cánh rừng thông lá dài. Thị trường lá thông khô phát triển đã giảm áp lực về mặt tài chính buộc chủ nông trại bán thông lấy gỗ”.
Quản lý công viên Bladen Lakes đã chuyển sang bán lá thông khô ở công viên thay vì đốn và bán gỗ thông nhằm gây quỹ cho công viên này. Điều này cho phép số lượng thông trưởng thành ở công viên tăng đáng kể và chúng trở thành tổ cho nhiều loài chim khác nhau, trong đó có loài gõ kiến mào đỏ - một loài đang nằm trong danh sách các động vật có nguy cơ tuyệt chủng ở Mỹ.
